Ближе к вечеру, когда пришла пора ужина, я вышел прогуляться до заправки на углу. Там был продуктовый и все такое, а мне надо было закупиться минералкой и каким-нибудь печеньем на все мое трехдневное пребывание в «Бэймонте». Буду предельно откровенен и сознаюсь, что мне было совсем не по себе, когда я проходил по темному двору, хоть я и был в кожаной куртке. Самое интересное, я много раз слышал, что нет ничего страшнее, чем ходить в одиночку по ночному Нью-Йорку. Чушь собачья. Все эти жуткие захолустные городишки гораздо страшней и опасней, чем любой крупный город в мире. И плевать мне на вашу статистику — мне достаточно знать, что ни в одном мегаполисе типа Нью-Йорка не услышишь о перестрелке в школе или о секте, где поклоняются Сатане и режут вены. Да, естественно, я знаю, что в больших городах высокий показатель преступности и так далее, но девяносто процентов этих преступлений хотя бы логически объяснимы. Например, понадобились какому-то дегенерату деньги, он пошел и ограбил магазин или, допустим, банк. Или там женщина застала мужа с любовницей и отрубила ему голову или типа того. Сам я законопослушный гражданин и таких поступков отнюдь не одобряю, но по сравнению с преступлениями в маленьких городках, в больной атмосфере больших городов все-таки чувствуется какая-то извращенная логика. Я имею в виду преступления типа поклонения дьяволу, перестрелки в старших классах или почтовую рассылку бомб по случайным адресам по всей стране. О подобной шизе слышно только из провинциальных городков. Поэтому я и позволяю себе бросать камни в огороды этих городков. И Тинли-Парк был из этого же разряда уменьшенных копий захолустного ада.

Помня об этом, по дороге к заправке я соблюдал осторожность. Хотя до нее было рукой подать, но очень темно и холодно. В магазине народу практически не было. Кто-то платил за бензин, кто-то покупал продукты. И все явно проездом. Все спешат, те, что еду покупают, берут только банки с содовой и всякое высококалорийное дерьмо, которое только в дороге и хавают. По-видимому, единственным местным в этом магазине был парень за прилавком, бедолага. Ну не суть, прихватил я, значит, пачку печенья, буханку хлеба и минералку. Больше ничего, собственно, мне и не надо, в «Беймонте» я ненадолго, да и вообще ем я немного.

Люди не шутят, когда говорят, что зимой на Среднем Западе настоящий дубняк. Мороз продирал аж до костей, всю обратную дорогу к отелю я дрожал. Господи, а руки, в которых я держал пакеты из магазина, просто окоченели. Да уж, холод я переношу плохо. Кровообращение у меня хреновое, и на холоде конечности просто отваливаются. Будто этого мне было мало, подходя к боковой двери отеля, я увидел странного мужчину. Он стоял у входа, курил сигарету и выглядел натуральным педофилом. Ростом футов шесть, а весил, должно быть, не больше сотни фунтов. Стрижка под бобрик, очки для чтения и усики как у Гитлера. Он просто стоял у дверей и практически не шевелился, разве что вдыхал и выдыхал дым. Ну форменный андроид. Вылитый человекоподобный робот из фильма «Хэллоуин 3», если смотрели. Он даже не моргал и был как-то нездорово бледен, было такое ощущение, что если его прострелить или проткнуть, из вен вместо крови потечет горчица. Подойдя поближе, я рассмотрел его получше. Глянул ему прямо в глаза, как бы намекая, что если он вдруг решит напасть — без боя не сдамся. И тут мой взгляд упал на значок служащего гостиницы на его груди. Имени я не разобрал, но, должно быть, это был менеджер или что-то вроде того. Ну и тварь. Даже не шелохнулся, когда я проходил мимо. Разве чуть-чуть повел глазами. Я заметил, что он проследил глазами, как я прохожу в дверь и поднимаюсь по лестнице. Можете не сомневаться, добравшись до комнаты, я хорошенько запер дверь. От этого андроида у меня до сих пор мурашки по коже. Ох уж эти маленькие городки, никогда не знаешь, чего от них ждать.

Проснувшись утром, я тут же услышал, как кто-то из местных делает заказ в «Вендисе». Ну и комнатушку мне подсунули. Впрочем, небо было чистое и солнце светило ярко, и никаких признаков попытки проникновения на мою территорию я не обнаружил. Хотя полночи вообще не спал. Все поглядывал на дверь, опасаясь, как бы андроид не прикончил меня прямо в постели.

В тот день предстояло много дел. Во-первых, надо было найти какой-нибудь район поприличней и присмотреть себе квартиру. Я понимал, что поиски квартиры — не такой уж геркулесов подвиг даже для не слишком организованных людей. Но для меня это такой геморрой, что и думать об этом не хотелось. Организаторские способности у меня отсутствуют напрочь, о чем вы и так давно догадались. Мне бы что попроще. Я люблю, когда все вещи типа квартиры или работы появляются через других людей. Чтоб мне откровенно и просто сказали, куда пойти и что конкретно сделать. Признаю, что многим все это кажется развлекухой. Но ввиду полной организационной несостоятельности я предпочитаю, чтобы мне прямо указали, где и что. Но в Тинли-Парк выбора особо не было. Через пару дней надо было съезжать, до этого просто необходимо найти жилье, а вокруг нет никого, кто направил бы меня на путь истинный. Ох уж эта мне независимость, просто ублюдство какое-то. Я уж чуть было не позвонил этой девушке, Мэри, чтобы попросить помочь, но в этом я тоже ничего не смыслю. Ненавижу звонить и просить о чем-либо, особенно о такого рода услугах. Никогда у меня это толком не выходило, особенно в детстве.

Покопавшись и закинув в пищевод пару кусков хлеба, я собрался и двинул к машине. Огляделся в поисках андроида, но горизонт был чист, и я смог спокойно прошмыгнуть в свою тачку. В машине у меня лежала карта, так что несколько минут я посвятил изучению Чикаго и его районов. После чего обнаружил на карте местечко под названием Линкольн-Парк, сбоку прилагался перечень достопримечательностей и всяких полезных сведений об этом округе. Его подавали, как во всех отношениях приятный район — и всего в пяти минутах пешком от центра. Далее шел список достопримечательностей, таких как зоопарк Линкольн-Парка и Береговая аллея. Создавалось впечатление, что это место расположено прямо на воде, поэтому я решил плюнуть на все и рвануть прямо туда. Вы скорее всего думаете, что я действую слишком нелогично и спонтанно — правильно думаете, между прочим. Я совершенно неорганизованный тормоз! Вот почему половина из всего, что я предпринимаю, не получается.

Чтобы от Тинли-Парк добраться до Линкольн-Парк, мне пришлось сначала взять курс на трассу 80 в западном направлении. Проехал по ней и свернул на 57-ю на север, благополучно выбравшись на 94-ю. И по ней уже домчался до Береговой аллеи. Доехал без проблем минут за сорок. Может, и быстрей бы домчался, если б не пробки. И чтобы продемонстрировать, какой я на самом деле жалкий тип, признаюсь, что всю дорогу перся от гордости, что у меня нью-йоркские номера. Чувствовал себя настолько крутым, что и близко не подходи, я и в самом деле считал, что все эти провинциалы со Среднего Запада, едва завидев мою тачку, так прям и бросятся уступать дорогу. Глупо до ужаса. Моя собственная дурь — прямо как волос в супе — всегда все портит.

Раз уж я все равно ехал по Береговой аллее, решил хоть одним глазком глянуть на центр Чикаго. Несмотря на то, что я из Нью-Йорка и всего только день как оттуда, мне не терпелось посмотреть, что из себя представляет Чикаго. Он оказался другим. Новым и чуждым, повсюду были признаки, нарушающие монотонность бытия. Меня переполняло чувство долгожданного освобождения. Я еле сдерживался. А поскольку, стоит мне оказаться там, где меня никто не знает, у меня всегда начинается эйфория, за траекторией перемещений следить мне было сложно. И я бы непременно заблудился, если бы не остановился и не спросил у копа на лошади, как проехать в Линкольн-Парк. Он был такой прикольный, этот парень. И так на меня уставился, словно у меня две головы вместо одной. Должно быть, я показался ему подозрительно взвинченным. Но держать себя в руках я уже не мог. Узнав, что Линкольн-Парк в двух минутах езды, я вернулся на Береговую и покатил дальше. Свернув на Норд-стрит, я чуть не лопнул от радости. Как же там было красиво! Хоть это место и лежит в пределах города, тем не менее выглядит таким уютным и безопасным. И ничем не похоже на Нью-Йорк. Я словно попал в другой мир.