— Так кучера же нет, — резонно сказал Джоз, пожимая плечами.

— Точно... — вспомнил Лорд Мрак. — А вы чего уселись? Сбегайте за кучером! Джоз!

— Опять работа? — поникшим голосом спросил он. — Можно я вас сам повезу? Я обученный!

— А, так ты умеешь что-то, помимо взмахов мечом?? — удивился Мрак.

— Разумеется, Хозяин! — охотно кивнул Джоз. — У меня много разных талантов.

— Ладно. Вот тебе карта местности с отмеченным пунктом назначения.

Повелитель протянул свиток ящеру, и тот оперативно выпрыгнул с ним наружу. Джоз занял место кучера, щёлкнул поводьями, и карета наконец-то тронулась. Ворота замка медленно поднимали шипастую решётку, пока опускался подъёмный мост через пропасть.

— Но! — крикнул на лошадей Джоз, хлестнул их специальным кнутом для нежити, и дилижанс тронулся вглубь пустыни.

Предстоящее путешествие по бесплодным землям было очень неразнообразным в плане пейзажей: багровые барханы песков по обе стороны от главной дороги изредка сменялись древними руинами, брошенными лагерями и бывшими полями сражений.

В давние времена на территории пустыни разгорались битвы, одна кровавей другой. Количество пролитой крови и останков магов преобразили некогда обычную пустыню в ту, которую теперь называют «Ржавой». Флора с фауной давно мутировали в отвратительной среде, вытесняя остатки простых людей и зверья за границы пустыни. Зато тёмным силам было сплошное раздолье: куда ни глянь — кругом места для подпитки энергии.

— Господин, позвольте задать вопрос — куда мы едем? — поинтересовался Хименес. — Судя по моим данным, мы движемся к пограничной заставе клана Покоряющих Небеса. Анализ подтвердил вероятность в 98%, что нас ждёт поражение. Я видел драконьи тени полчаса назад. С вероятностью 61% мы не одолеем более трёх драконов.

— Спокойно, Хименес! Не впадай в анализ... — остановил его Мрак. — Мы едем не совсем к заставе, а южнее — там простирается совсем свежее поле битвы. Вас троих тогда тут не было, но там была моя первая победа над живыми с тех пор, как я выбрался из заточения. Они даже не поняли, что их убило! — повелитель громко засмеялся, чем разбудил зайчиху:

— Вы можете не орать? Я тут спать пытаюсь.

— Ох, извините, Ваше Величество! — наигранно вежливо сказал Мрак. — Постараемся больше не шуметь!

— Спасибо! — Шаша отвернулась от всех, уткнувшись головой в мантию Хименеса.

— Иногда мне кажется, что я хочу убивать безо всякой причины... — холодным тоном простонал повелитель.

— Мы на месте! — крикнул довольный Джоз.

Карета остановилась, Лорд Мрак вылез оттуда первым, чтобы снова увидеть место своего недавнего триумфа. Едва дверь вагончика распахнулась, как Хименес и Шаша синхронно скривили носы и начали кашлять. Они вышли вслед за повелителем, чтобы увидеть источник вони и застыли в нелепых позах как вкопанные: и так уже красный песок был покрыт засохшими сгустками крови, кругом валялись растерзанные останки людских боевых магов, поломанное оружие, порванные палатки и много чего ещё неприглядного.

— Господин, хочу немедленно задать новый вопрос! — Хименес подался вперёд, оглядывая поле боя. — Вы правда обладаете настолько могучим войском, что одолели силы противника без потерь? Вы хотели нам показать величие тёмной стороны?

— Нет, — Шаша выбежала на поляну, где лежала целая гора тел, сложенных друг на друга. — Поглядите повнимательнее: все тела либо разорваны, либо опалены мощным заклинанием огня. Нежить на такое не способна, только дракон или могущественный чародей. Первых на нашей стороне не водится, так что вывод очевиден — Лорд Мрак один их всех убил. Я ведь права?

Повелитель недвусмысленно улыбнулся, пока Хименес и Джоз стояли вне себя от ужаса перед мощью своего хозяина. Шаша была скорее заинтригована подвигом Мрака, нежели напугана. Впервые за долгое время в ней проснулся хоть какой-то интерес.

— Я приволок вас в такую даль, чтобы показать некромантию высшего уровня! Мы приведём с собой в замок целые легионы новых солдат! — руки повелителя загорелись инфернальным пламенем, потом приобрели зелёный оттенок: — Рессарект!

Глава 10

Сайрус доставил обоих новоиспечённых «борцов с нежитью» в целости и сохранности прямо во дворец на срочный приём короля. После внезапной атаки тёмных сил на кладбище в замке творился чистый хаос: стража сновала тут и там, оборона замка перешла в активную фазу, все свободные драконы призваны в королевский двор. Проходя мимо, Сайрус поглядел на этот балаган, сравнимый с разозлённым муравейником, осуждающе покачал головой и мысленно сказал одной лишь Ангелине:

— Такой переполох устроили из-за одного дурака с лопатой, как вульгарно! Видел бы сейчас своё королевство позапрошлый король Фридрих IV — дюжину раз уже перевернулся в гробу. Деградация поколений, как она есть, — дворецкий мило улыбнулся пегасу. — Как твои дела, Ангелина?

— Ужасно! — Грация аж фыркнула от досады. — Но если опустить всё плохое, я, кажется, открыла в себе магию ветра!

— Очень неплохо! — искренне похвалил её Сайрус.

— Зачем нам туда? — озадачилась Ангелина, когда дворецкий открыл перед ней и принцем главные ворота замка, ведущие в тронный зал. Грация посмотрела на поникшего Дилана и прочувствовала от него весь спектр гнетущего настроения. Вот уж кто не желал встречи с королём.

— Сами подумайте, Миледи! — по-доброму ответил дворецкий. — Возле родового замка произошло самое настоящее вторжение: чуть не погиб наследник престола вместе с его защитником. И не стоит забывать — семейный склеп королевской семьи разрушен, а кладбище превратилось в поле боя. И всё это на территории близ замка, некогда самого могущественного клана. Король убедится, что с вами всё в порядке и выслушает ваш доклад. Вам, пока что, нечего бояться.

— Спасибо, Сайрус! — с благодарностью за поддержку сказала Ангелина и немного воспарила духом, но так заметно, что Дилан повернулся к ней:

— Ты чего? Нас на экзекуцию ведут, а ты радуешься?

— Да так я... На дворецкого засмотрелась...

— Эээ... ладно, — осторожно сказал Дилан. — О вкусах, конечно, не спорят...

— В смысле?!

Последний вопрос Ангелины остался без ответа, лишь Сайрус с усмешкой бросил беглый взгляд на эту парочку. Дворецкого впустили стражники, и они оказались в тронном зале прямо перед королём. К большому удивлению Ангелины, Его Величество совсем не выражал обеспокоенности по поводу сына. Ни один мускул его лица не дрогнул, пока они подходили к трону.

— Его Высочество — Принц Дилан