– Приветствую тебя, княжна Мира, – поклонился он, выпячивая ногу в красном расшитом сапоге. – Ты просила, и я пришёл украсть тебя.

– Приветствую… Н-но я не знаю тебя! Мы точно не виделись раньше…

– Как же? Ты забыла меня? – его брови изогнулись.

Я подступилась ближе. Вгляделась внимательнее. Я ведь точно не знаю никого без звериных ушей!

Постойте… Нет звериных ушей. Высокий и большой.

Я подняла взор на его глаза. Небесно-голубые. Те самые.

Я улыбнулась, не веря. Закрыла рот руками.

– Бес? Это ты?! – ахнула я, не понимая.

– Ну, если таким ты меня запомнила, то да. Я бес.

Он улыбался в ответ. Широко и живо, с ласковыми ямочками.

– О, Матушка…

– Пойдём со мной, Мира. Возродим мир из пепла.

Он протянул руку. Возродим… Он и есть тот самый Феникс!

Я помедлила. Он выглядел… таким добрым. Таким… родным. Но не могу же я…

Но ведь я свободна.

Сорвавшись с места, я ворвалась в его объятия, зарываясь в них с головой. Если так должно быть, пускай будет!

– Забери меня! Бес, Феникс – кем бы ты ни был! Я хочу быть свободной!

А он лишь усмехнулся. Разрываясь от страха, я взглянула на него. Улыбался, по-прежнему. От его ласкового прикосновения к ушам сердце растаяло.

– Хорошо, – склонился он ко мне. – Но с одним условием.

– Каким? Я всё сделаю… – защебетала я.

– Называй меня Феникс. Мне это имя больше нравится.

– Конечно… Конечно, Феникс! А я – Мира!..

– Да я знаю. Знаю…

Он погладил меня по голове. Хотелось завыть.

Я не буду мучиться, не буду привыкать, я наконец-то свободна!

– Мира, дочь Владимира!

Этот голос. Я дрогнула в руках Феникса. Он такой большой и грозный, но нежный с первого прикосновения. Я боялась оглянуться: казалось, лишнее движение – и я выскочу, и не видать мне воли.

– Мира… Мира, прошу, отступи.

Я взметнула взор. Брови Феникса напряжённо сдвинулись, а взгляд воспылал огнём.

– Не бойся. Я ещё вернусь. – Он усмехнулся. – Только разберусь с одним самозванцем.

Я выпала из его объятий, и Феникс пошёл вперёд, разминая плечи. Что же он собрался делать?..

Так, он вышел вперёд, закрывая меня рукой. А перед ним – огромная толпа. Притихшая, но злобная. И я различала каждое лицо.

Растерянная Светлана. Непонимающая, но готовая ринуться в бой Алолика. Грозно роющая копытом землю Гили. Смущённые, прижавшиеся друг к другу родители.

И волхвы. Вереница, как и всегда. Их белые шубы выделялись среди остальных – грязных, тёмных. Нечистых. Особо высился верховный волхв. А перед ним стоял его гордый сын.

Вячеслав. Руки его сжались в кулаки. Неужели он зол? Из-за меня? Разве он не должен быть рад, что избавился от меня?

– Ну-ка, ну-ка… Упустил своё сокровище, красавец-герой? – насмешливо сказал ему Феникс, даже не поклонившись. – Как жаль, что у твоей милой невесты есть собственная голова на плечах.

– А ты кто такой, чужеземец?! И как на нашем научился разговаривать?!

Чужеземец? Да, у Феникса был едва заметный говор – звонкий и громкий.

– Это несложно, если умеешь читать. Боюсь, ты не поймёшь, – пожал плечами он.

– Что ты здесь вообще забыл? Зачем тебе моя невеста?!

Его, его, его… Хотелось дать ему пощёчину. Теперь я ему не принадлежу!

– Твоя? Она никому не принадлежит. Тем более тебе.

Я усмехнулась. Так ему и надо!

– Мы помолвлены! Или ты поспоришь с высшими силами? – попытался уколоть его Вячеслав, усмехнувшись. Но Фениксу ведь есть чем ответить, правда?

– С высшими, пожалуй, не рискну… А вот с тобой!..

Я встрепенула уши. Феникс ведь знает, что я настоящая княжна. Но как он докажет это остальным?

Ведь если его порвёт не Вячеслав, то толпа… вместе с моими родителями и друзьями.

– Я княжна! Великая княжна по крови!

Я вышла вперёд на шаг. Мой звонкий возглас услышали все без исключения. И обернулись ко мне.

Удивлённые. Вопрошающие. Сомневающиеся.

– Но ведь… княжий род давно потерян! – воскликнула Светлана. – Мира, откуда ты могла узнать?

Я вздохнула. Они же мне не поверят…

– Вчера… ночью мне пришло видение! – воскликнула я. Вдохи. – Я была в лесу, и там…

– В лесу, ночью? Мира, там же чудовища! – ахнула Ала.

– Да. Да, но на меня чудовища не нападают! Ты не замечала, что они никогда не нападали там, где я живу?

Зашептались. Может, я заставлю их всё переосмыслить?..

– Я была там, и ко мне вышли блуждающие огни! – Я раскинула руки, пытаясь убедить окружающих. – Я коснулась их, и они связали меня с Матушкой-Природой. Она показала мне прошлое: Звёздград, князей и меня! Моего отца и меня!

Начали переглядываться. Неубедительно?

– Папа! – вдруг сообразила я. – Папа, ты же знал это! Папа…

Я посмотрела на него. Отец округлил глаза. Замер на миг и, когда на него устремились взоры, отвернулся.

– Молчать, Владимир! – пророкотал вдруг верховный волхв.

– Папа… Папа, ты знал? – снова подступила я.

– Не смей! – снова, уже по-Медвежьи, проревел волхв.

Я застыла, слушая колотящееся сердце. Где-то рядом на меня смотрел Феникс – совсем не удивлённый, хоть и застрявший посреди этой несусветной чуши.

Тем временем отец тяжело дышал. Смотрел под ноги. Мама же глядела на меня… сочувственно.

– Мы скрывали от тебя это, Мира, – наконец признался он. – Мои предки и предки моих предков – мы храним эту тайну с давних времён. Мы – род великих князей. Ты – великая княжна.

Я закрыла рот руками. Так значит…

– И верховный волхв узнал это. Сразу, как только увидел меня.

– Тебя покарает Матушка!.. – Верховный волхв топнул, и сама земля пошла трещинами.

– …И предложил мне сделку. – Отец поднял взор на меня. – Он спасёт наши жизни, а взамен мы отдадим ему нашего ребёнка. Он породнится с его ребёнком, и так волхвы станут править Берским Царством.

Народ ошеломлённо застыл. Тишину разрывал лишь ветер.

– Ну что? Каково вам теперь? – вдруг выступил Феникс. – Ваш великий княжич – самозванец! Волхв, который хотел пойти против Матушки! Что вы думаете о своём спасителе теперь?!

Они не знали. Феникс, не вынуждай их решать. Так нельзя.