бесконечно! Главное — соблюсти условия консервации… Да что вы там стоите, будто чужие? Проходите сюда, посмотрите всё поближе! Вы для меня очень важные люди, хоть пока об этом не подозреваете.

Но следовать щедрому приглашению мы совсем не спешим. Кажется, даже моим бесстрашным напарникам становится не по себе.

— Важно, чтобы вокруг было довольно неочищенного эфира, — продолжает Вилис, любовно проводя сморщенной пятернёй по гладкому боку одного из пустых сосудов. — Здесь, в Поживе, посреди месторождения очень удобно. Бюджет на обустройство был минимальный. Конечно, с учётом сопутствующих сложностей…

— И как долго ты тут всё обустраивал? — вклинивается в монолог Гайла.

Вилис замирает, всерьёз задумавшись.

— Лет… десять может быть? — наконец произносит неуверенно.

Десять лет⁈ И до сих пор никто ни о чём не догадывался? Что-то сомневаюсь…

— А как же Еленёвы? — подаёт голос Райт. — Разве они не против того, что ты тут учиняешь?

— Иии! — насмешливо отмахивается Вилис. — Тоже мне, управители! Этим дуракам что сверху скажут, то они и делают. Даже разговаривать с ними не собираюсь.

— А с кем собираешься? — вкрадчиво интересуется девушка. — Кто достаточно для тебя компетентен?

Вилис заговорщически подмигивает и шутливо грозит пальцем:

— А это, юная госпожа, не вашего ума дело. Для вас у меня заготовлено кое-что другое…

В тот же миг под нашими ногами вспыхивают портальные круги. А мне обзор на мгновение заливает зеленоватое сияние.

В следующий миг я оказываюсь внутри одного из четырёх пустых сосудов. Теперь Вилис грустно взирает прямо на меня.

— Жаль, конечно, что вас не четверо, — вздыхает он. Через прозрачную стенку его еле слышно. — Но трое магов тоже неплохо.

Оглядываюсь — Гайла и Райт в соседних ёмкостях, и лица у них выражают крайнюю степень удивления, если не сказать ещё хуже.

Внутри сосуда с девушкой появляются и исчезают чёрные нити. Она явно пытается пробиться ими наружу, но ничего не выходит.

Райт вдруг исчезает… И материализуется в соседней ёмкости!

Вот тебе и опытные воины. Настоящие эксперты. А я идиот, что принял их болтовню на веру.

— Хорошо бы вас ещё немного подготовить, — доносится снаружи приглушённое. — Но, боюсь, у меня уже не так много времени. Так что начнём прямо сейчас.

В уши ударяет тихое гудение, а под ногами начинает хлюпать прозрачная желеобразная жидкость.

— Это основа консервации, — любезно сообщает Вилис. — Энергия, которая была в вашем теле уже отправилась в накопительные модули. Так что советую просто расслабиться и подождать, пока раствор заполнит банку полностью. А потом внутрь поступит сырой эфир и начнётся самое интересное…

Пока Вилис болтает, с удивлением замечаю, что жидкость, плескающаяся на дне моей прозрачной темницы, тела не касается вовсе. Будто на расстоянии пары миллиметров меня окружает невидимый барьер.

— К нам ведь хорошие маги не то чтобы часто забредают, — продолжает то ли жаловаться, то ли обвинять Вилис. — В наше захолустье вас пряником не заманишь. Изолы, конечно, дело хорошее, но проводимость не та… А маги ещё все наперечёт. Вот и пришлось отряд вечных сюда вызывать — вы ж вроде как лишние. Одним больше — одним меньше…

На этой радостной ноте я его ловлю. Моя кожа вспыхивает. Пламя будто не замечает окружающий поверхность тела щит. Густая жидкость под ногами начинает потрескивать.

Вилис испуганно моргает, глядя на такое безобразие.

— Интересно, очень интересно, — бормочет он. — Пора начинать эксперимент, я думаю.

Поворачивается к выходу — и сбегает! Да так шустро, будто и не старик вовсе.

Добавляю жару. Прозрачная преграда идёт трещинами, консервирующая жижа откровенно горит. Бах! Толстые стенки лопаются, осколки разлетаются во все стороны.

Свобода!

Поворачиваюсь к приунывшим соратникам, чтобы освободить их за компанию.

— Нет, Макс! — стучит в прозрачную стенку Гайла. Девушка выглядит почти испуганной. — Не дай ему завершить эксперимент! Скорее! За нами потом вернёшься.

Мысленно прикидываю, сколько буду выколупывать этих двоих. Бешеный дед там за это время со старости скопытится.

— Скоро вернусь, — бросаю девушке и поворачиваю к выходу. Только бы всё успеть!

Взлетаю по лестнице. Дверь открыта, хотя её явно пытались захлопнуть. Сразу не получилось, а из-за спешки Вилис не стал разбираться. Отлично!

Бегу к обелиску, благо заплутать нереально — он поднимается над крышами домишек прямо навстречу вечернему небу. Над ним на глазах набухает и закручивается облачная воронка. Я даже вижу потоки энергии, вихрящиеся вокруг этого каменного столба.

Воздевающий руки Вилис неохотно оборачивается, стоит мне подойти ближе. В его глазах вспыхивают искры.

— Не стоит пытаться мне помешать! — его человеческий голос плавно переходит в рык.

Глава 8

Разница в опыте

В мгновение ока фигура Вилиса вырастает по сравнению с изначальной вдвое. Белая хламида, в которую он одет, будто пропитывается кровью, превращаясь в багровую мантию. Кожа сереет, а по обеим сторонам головы проклëвываются красные бычьи рога. Между их острых, направленных друг на друга концов, вспыхивает огненный сгусток.

Того и гляди, пар из ушей пойдëт.

Налитые жаром зрачки останавливаются на мне.

— Ты мог бы послужить на благо магического мира! — обвиняюще рычит Вилис. — А вместо этого просто сдохнешь…

Недолго думая, обрушиваю на рогатого учёного огненный град. Пылающие частицы падают с неба, покрывая всю деревенскую площадь. Подсохшая трава чадит, занимаясь пламенем. Огненные языки вздымаются над одним из ближайших домишек.

Но Вилис непоколебимо стоит посреди всего этого безобразия и, кажется, даже наслаждается процессом. «О, тёпленькая пошла,» — будто бы хочет сказать он. Сгусток пламени между рогов пылает всё ярче. Кажется, нужно менять тактику.

— Источник есть — ума не надо! — насмешливо констатирует учëный, подтверждая мою мысль. Вот только сделать я ничего не успеваю. — Умри!

От его рогов во все стороны выстреливают лучи. Проходятся по кругу, выжигая поверхность. И меня заодно, потому что отступить из-под удара нереально!

Чувствую жар, но никаких повреждений как не было, так и нет. Невидимый щит держится стойко. Интересный вопрос, когда он у меня появился, но отвечу на него как-нибудь после. Если выживу!

Уязвлëнный неэффективностью своего эпического приëма, Вилис рычит дурниной и взмывает в воздух, оттолкнувшись от земли с невероятной силой. Успеваю отпрыгнуть в сторону, и ноги этого мощного старикана ломают покрывающие площадь камни ровно там, где я только что стоял.

Ха! Промазал!

Рогатая башка резко поворачивается ко мне и пуляет в меня огненным зарядом. Пламя растекается по всей поверхности моего тела, не причиняя особого вреда.

Макса Воскресенского огнëм не возьмëшь, дядя!

И Вилис будто сам это понимает. На мгновение прикрывает глаза, и пламя между его рогов само собой