В последний момент Тереган успел отпрыгнуть в сторону, и хесун по инерции пролетел мимо, угодив прямо в воронку.

К сожалению, падение его тоже не успокоило. Упорно, преодолевая сыпящиеся из-под ног ошмётки земли, зверь пытался выбраться. И ему это почти удалось.

Тереган ждал его с содроганием, как и подползший из последних сил Сниир. Отпускать обезумевшего зверя было нельзя - и деревня, и человеческие поселения неподалёку. Но как остановить его, если их единственное оружие - молнии - на хесуна не действуют, а кусаться змей не может. Как он мысленно передал Терегану, на шкуре слой какого-то невкусного материала. Эшемин даже подумал, что там может быть яд - недаром змей такой вялый и с трудом обороняется.

Грохот пистоля сотряс не слыхавший такого отродясь лес. Хесун постоял какое-то время, неуверенно озираясь, потом с тяжелым вздохом завалился на бок.

Фелисия, чуть рисуясь, сдула дым, сочащийся из ствола. Так положено, она в старых книжках читала. Эшемин и змей уставились на нее одинаково вытаращенными глазами.

Они, наверное, тех книжек не читали.

- Против пули нет приема! - подмигнула она Терегану. От нервов получилось больше похоже на нервный тик. Несмотря на браваду, девушку трясло от пережитого ужаса.

Она подошла поближе к мертвому хесуну, осмотрела жуткие ожоги. По сравнению с ними ранение от пули смотрелось крохотным и незначительным, тем не менее именно оно было смертельным.

Ее снова передернуло.

Фелисия впервые собственноручно лишила жизни живое существо. И пусть вины ее в этом не было - она спасала жизнь друзьям, да и скорее всего избавила несчастного хесуна от мучительной агонии существования - но ощущения были не из приятных.

Дальше решили не ехать. Путешествовать ночью по границе с человеческой территорией опасно. Люди опасались диких ночных хищников, и стреляли на дежурстве во все, что двигалось. На звук.

Да и змея жаль. Сниира знатно потрепало во время боя. Бивни хесуна пропахали глубокие борозды в его гладкой шкуре, которые теперь кровоточили. Кроме того, он порядком истощился во время сражения, как и эшемин. Фелисии даже пришлось отбуксировать вездеходом гигантское пресмыкающееся до края мертвого места, сам он доползти не смог. Только на траве начал потихоньку приходить в себя.

Тереган заверил Фелисию, что Сниир быстро восстанавливается, и такие раны для него ерунда, но перегружать змея не стал. Все-таки ситуация новая, и как отреагирует обесточенный организм, неясно. Эшемин и сам с трудом выносил пребывание на выжженной земле.

Такое чувство, что из него выжимали энергию. Вместе с жизнью.

Сниир сам решил нагрузиться, когда понял, что хозяин на нем не поедет - подцепил пастью мертвую тушу и быстро закинул себе на спину, так что передние ноги свешивались с одной стороны, а задние и хвост с пушистой кисточкой - с другой. Инженер одобрила запасливость Сниира - потом можно будет проанализировать ожоги на шкуре, чтобы понять, что было в составе взрывчатки.

Бедный змей потом долго отплевывался. Но тушу не бросил.

Ответственный. Весь в хозяина.

В кабинке вездехода, до того достаточно просторной и уютной, внезапно стало слишком тесно и душно. Фелисии так точно не хватало воздуха. К спине тесно прижалось крепкое мужское тело, которое плащ в таком тесном контакте вовсе не скрывал. Мало того, коварный эшемин еще и обнял ее за талию, мотивируя тем, что ездить на таких штуках он не привык.

Да, в закрытой кабине сидя на скамье ему, видите ли, неудобно, а на скользкой спине змея, значит, комфортно. Так она и поверила.

Но сбрасывать наглые конечности не стала.

Мало ли, у него правда клаустрофобия.

С наступлением ночи выполз туман. Просачивающиеся сквозь него голубоватые лучи уже взошедшей луны придавали пейзажу нереальность и таинственность. Вышедшие на охоту ночные хищники ухали и взрыкивали, что, впрочем, заглушалось тарахтением мотора. Вездеход взрыкивал не хуже диких зверей, буксуя под двойной тяжестью.

По дороге обсудили ситуацию.

Инженер выдвинула версию, что неизвестные окружали мертвыми местами человеческую территорию. Четыре изученные ими повреждённым поляны располагались четко на одинаковом радиусе от столицы. Даже на примерно одинаковом расстоянии. Так что, теоретически, должно быть еще как минимум одно пятно, около гор, куда они сейчас не доехали. И еще примерно четыре могли уместиться на нижнем отрезке дуги, по направлению к усадьбе Блаунтов. Девушке очень не нравилось это направление, но пока она не поняла, кто это, поделать ничего не могла. Только предупредить и попросить установить наблюдение. Может, удастся отпугнуть неизвестных. Или опознать.

Может, и наблюдать ни за кем не придётся. Вдруг уже все, что могло, взорвалось? И такие же выжженные пятна прячутся в лесу где-то около ее собственного дома? При одной мысли об этом девушку пробирал озноб. Ей не становилось так худо, как зависящим от электричества местным уроженцам, но сам факт того, что кто-то взрывает бомбы, неизвестно зачем, вокруг единственного пристанища человечества на Электрет, пугал до дрожи.

Тереган пообещал отправить людей проверить приграничные леса на указанном Фелисией радиусе.

Осталось понять, зачем неизвестным этот мертвый радиус.

А главное, кто они?

Фелисия по приезду сразу закрылась в комнате, но несмотря на позднее время вовсе не спать. Судя по шуршанию, шагам и периодическому бряцанию стекла и металла, она проводила какие-то опыты на образцах почвы.

Хесуна оставили во дворе, накрыв несколькими слоями ткани из аиши и обложив холодильными пакетами со льдом. К утру они, конечно, растаяли, но задачу выполнили - приостановили разложение. Фелисия очень заинтересовалась таинственным веществом на шкуре животного. Взяла пару соскобов, но дала ясно понять - туша поедет с ней в усадьбу. Ей нужно больше образцов, и из внутренних органов в том числе. Так что в посёлке трофей не останется.

Терегану тоже не спалось. Сначала он вызвал к себе дежурных. Долго распекал за отсутствие бдительности и общую халтуру. Затем объяснил новый порядок работы. Патрули отныне обязаны летать по двое минимум. Тереган опасался нападения. Тот, кто так запросто и внаглую уничтожает лес прямо под носом эшеминов, не погнушается и напасть на самих жителей, если поймёт, что его обнаружили. Пять двоек он сразу сформировал и отправил проверять окрестности Города, как и обещал. Опасность от этих пятен грозила не только и не столько людям.

Распустив дежурных, он собрался было лечь, но не смог. Любопытство и еще какое-то, незнакомое раньше чувство, не давало просто отправиться в постель.

Терегану хотелось еще поговорить с Фелисией. Она оказалась даже умнее и сообразительнее, чем он мог надеяться.

Кроме этого, храброй, отзывчивой и ответственной. Последние качества, что он ожидал найти в человеке. Девушка занимала все больше места в его мыслях, и эшемин не мог определиться, хорошо это или плохо.