Несколько раз Тереган будто бы невзначай проходил мимо комнаты инженера, временно превратившейся в лабораторию. Жадно ловил малейшие звуки - шуршание пера о бумагу, ее тихий голос, что-то обсуждавший с самой собой. Кажется, она даже спорила.

Мужчина нежно улыбнулся. Его рыжий инженер работала со всей страстью и самоотдачей.

Если бы Терегана видел в этот момент кто-то из хорошо его знающих, они были бы крайне удивлены. Он редко улыбался, еще реже - проявлял нежность. Но с Фелисией Блаунт все происходило по-другому и вновь.

Полный энергии и идей кудрявый инженер пробуждал в нем доселе незнакомые чувства - ее хотелось защитить от всего мира, обернуть в десяток ионных слоёв и никуда не отпускать.

Ее участие в расследовании смущало Терегана все больше, но уже не потому, что он думал, что она не справится. Сомнений в разумности и сообразительности рыжей он давно не испытывал.

Но случай с хесуном заставил его по-новому взглянуть на ситуацию.

Подвергать Фелисию опасности ему не хотелось совершенно.

Ближе к рассвету жаркие дебаты на один голос стихли.

Эшемин понял, что девушку сморил сон, и отправился подремать час-другой.

Но не вышло. Он успел только лечь на кровать и прикрыть глаза.

В дверь требовательно забарабанили, когда даже лес еще спал, не говоря уже о разумных существах.

Тереган скатился по лестнице, опасаясь, что грохот разбудит спящую девушку. Распахнул входную дверь, впуская промозглый туман и запах мокрой листвы.

Старейшина Ниол стоял на пороге в окружении самых отборных воинов посёлка.

Похоже, готовился к тому, что ему будет оказано сопротивление самим Тереганом. С рыжей девчонкой даже один воин справился бы одной левой, пятеро точно были ни к чему.

- Проходите. - Тереган подвинулся, жестом пропуская незваных гостей.

Ниол прошёлся в гостиную, не разуваясь, и уселся за обеденный стол, жестом предложив хозяину дома присесть рядом. Тереган скрипнул зубами, бросив взгляд на грязные следы на полу, и подчинился. Воины остались внушительной, но отдаленной угрозой подпирать стену в прихожей.

Старейшинам позволялось многое. Их воля была непререкаемой, их слушались, как поживших и повидавших больше. Однако некоторые из них, вроде Ниола, со временем начинали упиваться властью и забывали, что они такие же жители Шидиши, как и остальные.

И что многие молодые, вроде самого Терегана, за свою недолгую жизнь успели повидать куда больше, чем никогда не покидавшие посёлка старейшины.

Для Ниола покой эшеминов вообще и поселения в частности был превыше всего. До тех пор, пока в самом посёлке все было тихо, его не волновало происходящее за ионной оградой. А проникшая в Шидиши не иначе как обманом и подлостью человеческая женщина грозила эти покой и тишину нарушить.

Поэтому настроен был старейшина совершенно недружелюбно.

- Ты зря привёл ее к нам, Тереган. Я предупреждал, что это опасно, но ты не слушал. - с увещевательными отеческими интонациями начал Ниол разговор. - Неужели ты сам не видишь? Твой змей пострадал, во дворе гниет туша, непотребного вида, и распространяет не только запах, но вполне возможно и заразу. Все из-за нее!

Воины от стены согласно закивали. Урон, нанесённый Снииру, они увидеть и оценить успели. Не каждый день воинские змеи возвращались из сражений настолько потрепанные. И уж точно не из схватки с обычным лесным хесуном.

Молодой эшемин крепился, стараясь сдержать не совсем уважительные слова и выражения, вроде - можно и в нормальное время это обсудить, попозже. И вообще можно не обсуждать, я уже принял меры.

Вслух же он сказал совсем другое:

- В произошедшем нет вины этой женщины. Из-за влияния мертвого места хесун превратился во что-то странное. Он не поддавался змею, не реагировал на мои атаки.

Воины озабоченно загалдели. Тереган считался одним из самых сильных энергопатов посёлка, раз уж он не справился, то куда остальным.

- Именно Фелисия добила зверя. Женщина не желает нам зла, она искренне хочет помочь...

- Эх, Тер, молод ты, и совершенно не разбираешься в людях. - перебил его Ниол. Тереган сжал под столом кулаки. А то ты разбираешься, хотелось ему сказать, первый раз в жизни увидел человека вчера утром.

- Сегодня она тебя спасла, а завтра растрезвонит о нашем посёлке, нашем быте, нашей защите по всему их человеческому Городу. Выпускать ее нельзя. Предлагаю изолировать. Желательно совсем. - старейшина красноречиво провёл рукой по горлу. - Она слишком много видела, нельзя давать людям столько информации разом. Будут последствия!

Зловещее шипение старшего начинало действовать Терегану на нервы.

- Фелисия не сделала ничего плохого. - терпеливо, как ребёнку, очередной раз пояснил он. - Я ее сам позвал, присматриваю за ней, как только она закончит первичные исследования, отвезу домой. Кроме моего дома, Фелисия и не видела в посёлке толком ничего. Мы не можем оставить у нас насовсем, тем более... - Тереган повторил красноречивый жест смертоубийства. - Фелисия заметная фигура в мире людей, их король не оставит ее смерть безнаказанной.

Он старался как можно чаще повторять имя девушки, приучая старейшину к мысли, что она не просто безликая человеческая женщина, а разумное существо с семьей, работой и совестью. Но Ниол оказался непробиваем.

Старейшина только фыркнул.

- Как будто мы боимся этих людишек! Да мы их сотрём в порошок, пусть только попытаются напасть.

- Не хотелось бы до этого доводить. У эшеминов с людьми достаточно напряженные отношения, чтобы осложнять их конфликтом. Возможно, мы победим, но сколько наших при этом потеряем?

Тереган из последних сил проявлял дипломатичность, хотя на самом деле давно хотел заорать «Старый дурной хесун, зачем нам сражаться с людьми, если мы можем столькому друг у друга научиться?»

Не говоря уже о том, что убивать рыжего инженера он не позволит ни при каких обстоятельствах.

Позевывая, на кухню спустилась Уна, разбуженная голосами. При виде ранних гостей с неё мигом слетели остатки сна. Предложив остаться позавтракать - чисто из вежливости, посетители явно и без приглашения бы задержались - и поставив утренний травяной настой на плиту, она начала потихоньку собирать на стол, прислушиваясь к разговору.

То, в каком направлении шёл разговор, ей категорически не нравилось.

Фелисия ей приглянулась. Конечно, они не общались много и не успели бы за сутки знакомства стать лучшими подругами, но открытость и жизнерадостность девушки располагали к себе. Она напоминала Уне саму себя в молодости - наивный, открытый ребёнок. Эшеминка такой и осталась, только накопленный жизненный опыт теперь помогал не открываться и не доверять всем подряд. Например, старейшине Ниолу она бы не доверилась ни при каких обстоятельствах. И его присутствие с утра пораньше на ее кухне сулило человеческой девушке немалые неприятности.