…Секретарь почти немедленно доложил герцогу Марльборо о том, что репортёр «Таймс» получил известие от русских.

— Ваша светлость, они утверждают, что нашли алмазное месторождение более полумили в диаметре. Уже ищут конкретного покупателя. Как прикажете действовать?

— Пока не знаю, дорогой Герберт, что-то не верится. Может хотя бы известно, где они открытие сделали?

Неожиданное сообщение выглядело странным, как будто мошенническое. И опростоволоситься не хотелось, не дай бог кто узнает, что попался на газетную утку.

— В редакции утверждают, что это неизвестно. Владелец не хочет, чтобы алмазная лихорадка началась. Готов принять лишь представителя, да и то в Санкт-Петербурге. И цена слишком велика, пять миллионов фунтов стерлингов.

— Давайте подождём, может какие-нибудь подтверждения появятся.

Ну что же, будем ждать, всё равно за такую цену никто в здравом уме не купит копи…

Альберта перевели из начальников в чернорабочие. Не ради того, чтобы поглумиться, а для пользы физического развития. Сначала на «глину», а потом к кирке приставили. Парень сам не замечал изменения в своей фигуре, пока не почувствовал, что одежда стала велика. И ведь портной уже ушивал её перед отъездом. Жир постепенно покидал привычные подкожные места обитания, а нарастающие мускулы не успевали восполнить соответствующую потерю веса. Зато все другие уже нуждались в одежде несколько большего размера.

Изредка попадались алмазы покрупнее — в два, а то и три карата. И где спрашивается прячутся «стекляшки» весом в десять или двадцать карат? На чём деньги делать и что показывать потенциальным клиентам? Впрочем, покупателей не наблюдалось, а возможный местный люд вовсю пахал на своих плохоньких земельках, чтобы воспользоваться коротким северным летом. Это зимой, когда зверь попушнее будет — тогда и по лесотундре можно пошнырять.

В каждой «яме» работало по три человека в то время, как ещё трое несли караульную службу или готовили еду. Всего двенадцать человек — невелик контингент для гигантского рудника из трёх раскопов. Тут тысячи две, а то и три мало будет.

…В начале августа герцог решил отправить геолога, который поработал в Южной Африке. С ним послали специалиста по русским, по их языку, причём имевшего юридическое образование. Всех вовлечённых его светлость предупредил держать язык за зубами. Иначе… Парочка представителей отбыла в Питер на встречу с неизвестностью. А герцог погрузился в раздумья…

…Алексей Васильевич, приняв корвет, передал судно на завод. Пётр Иваныч восхищался модернизированным судном и облазил его полностью, от всей души. Новая паровая машина восхищала своей мощью и тем, что имела трубы и насосы, вместо кочегаров с лопатами.

— Могут же строить, когда большие деньги уплачены, — поделился он с зятем, — в моё время, такие же суда гораздо хуже были.

Кто бы говорил про «моё время», коли сам, на почти таком же, служил судовым механиком. Впрочем, заводчане вступили в права, чтобы внедрить разработки в дело. Обоих родственников попросили не мешаться, пообещав вызвать на испытания. Теперь Гладышев-старший регулярно посещал телеграфное отделение, ожидая новости из Америки, Англии и Германии, где были размещены объявления на тему Синей Птицы. Последнее сообщение от Бергера гласило о том, что гостей следует отправлять в Архангельск, ежели до конца августа успеют появиться. А кто опоздает — пусть ждёт возвращения Петра.

На руднике произвели замену в составе — вернулся Леон, а к телеграфу отправились Пётр и Сергей. Вдруг повезёт и кто-нибудь откликнется? Повезло, как же не повезти, когда всё есть в наличие и куча времени подумать, как следует, имелась у клиентов. В Архангельск прибыли перенаправленные отцом англичане, да ещё и со слугами. Пришлось дополнительную повозку нанимать, чтобы господ и их багаж доставить в самые дебри. Слуги поехали верхом, как нормальные люди.

Ричард Шерман, будучи опытным геологом, сразу понял ценность месторождения. Он заглянул во все раскопы, оценил породу и добытые алмазы, лично убедился в значительных размерах прииска.

— Мистер Коллинз, сомнений больше нет, это место принесёт гораздо больше, чем «Большая дыра» на землях братьев де Бирс.

Как он умудрился выявить мощность залежей по нескольким десяткам ям Гладышеву показалось непонятным, но пришлось по вкусу. К сожалению, никакого подписания хотя бы предварительного договора не было предусмотрено, так как юрист счёл необходимым доложиться покупателю. Ну не мог он поступить более смело, основываясь лишь на восторге своего партнёра. Ответственность за ошибку могла привести к потере реноме в глазах герцога, а значит и светской публики.

Геолог Шерман, наоборот, рвался в бой. Его привлекли огромные премиальные в случае подписания контракта, а месторождение действительно оказалось не только реальным, но и гигантским. Десятки миллионов карат запасов, не менее.

— Ничего страшного, — успокоил Пётр друзей, — пусть тянут время. Посмотрим, как англикосы заёрзают, когда подъедут гонцы от прусских или американских ювелиров. Попутно, ещё алмазиков накопаем.

Англичан отправили обратно: то ли к телеграфу, то ли в Лондон и занялись поиском более крупных «стекляшек». Сколько можно мелочёвку из грязюки выковыривать?

Пока оба представителя отчитывались в Лондоне — начались крупные находки. Шесть карат, восемь карат, одиннадцать карат, снова шесть карат… Казалось, что количество наконец-то стало переходить в качество, появился азарт и увеличился темп кирко-лопатных упражнений. Рекордный четырнадцатикаратник оказался последним. А если бы парни знали, что местные алмазы дороже обычных, добываемых в других местах планеты…

— Хватит, пора делами заниматься. Бросаем всё и возвращаемся в Питербург.

— Да как же бросаем, — возмутился Ивашкин, — нельзя бросить рудник, нужно охрану оставить.

— Гена, нет денег на охрану. Пусть, если кто придёт, добывает тайком. Всё равно много не уворует.

Ошарашенные «братья по несчастью» не верили своим ушам, предлагая вождю одуматься. Хотя бы три дня. Гладышев, понимавший, что зависание здесь сожрёт бесценное время — не мог толком объяснить суть своего решения. Поэтому и согласился на нулевой трёхдневный вариант.

Глава 12

Глава двенадцатая

Выход, в итоге, прискакал сам в виде нескольких мезенских казаков, решивших съездить в полк, в