— У меня есть. Был у Стурра шанс выиграть поединок, не прибегая к указанному вами заклинанию водной магии?

— Вероятно, очень малый. Точный ответ невозможен. Также обращаю внимание судейской коллегии, что данный поединок ни по каким меркам не может считаться равным по причине разницы как в возрасте, так и в уровне обучения. Тем не менее Стурр смог свести поединок к ничьей.

— Я, в свою очередь, обращаю ваше внимание, уважаемая Рриса, что судейская коллегия собралась не для того, чтобы оценивать моральные качества участников. Хотя мне как наставнику, разумеется, импонирует стойкость и умение, проявленные Стурром, но в данный момент мы рассматриваем судейский казус: были ли правила соблюдены или нарушены? У кого есть еще вопросы? Нет? Благодарю вас, уважаемая Рриса. Вы свободны. Кто желает высказаться?

— Уважаемый председатель, обращаю ваше внимание, что правила запрещают прямое воздействие любых стихийных заклинаний на соперника. В данном случае прямого воздействия не было. Воздействие производилось лишь на землю и воду из нее. Вывод: со стороны Стурра не было нарушений правил. У меня все.

— Уважаемый председатель, позвольте. Категорически не согласен с мнением уважаемого Горрха. Налицо применение стихийной магии одним из участников. Думаю, что никто не станет отрицать, в том числе и уважаемая Рриса, что эта магия была направлена на соперника. Если бы то была «Водяная стрела», например, то по этой логике водяная магия также не ориентирована прямо на соперника — но лишь ее результат. Вот почему считаю подобное применение описанной ранее магии совершенно противоречащим как духу, так и букве правил, а потому незаконным. Равно напоминаю, что имеется прецедент…

* * *

Через три дня я наткнулся на Ррису у входа в школьную пещеру.

— Судейская коллегия рассмотрела ваш поединок и признала ничью незаконной. Ты проиграл. Возможно, это к лучшему. Иначе Киррин вызвал бы тебя на повторный поединок через полгода, перед летними каникулами. Правила это разрешают. А он сильный тактик, много лучше тебя. И физически сильнее.

Мне показалось, что в ее голосе прозвучало сочувствие. И это надо использовать. Но так, чтобы она сама не заметила.

— Благодарю вас, Рриса. Можно мне спросить?

— Спрашивай.

— Почему наставник не известил меня об этом?

— Он это сделает в конце недели.

— Судейская коллегия состоит из наставников нескольких школ?

— Да, конечно.

— То место, где они собираются, далеко?

— Не очень. Полтора дня по земле или два часа лета.

То есть семиклассники летают. Запомним.

— Тогда откуда наставник будет знать о решении коллегии? От вас?

— От меня тоже. Но вообще для этих целей имеются драконы — вестники.

Почта, стало быть. Вот оно, средство связи.

— Случаются ли поединки между дракончиками и драконочками?

Кажется, опасный вопрос. Ее бывшая честь не спешит с ответом.

— Правила это не запрещают.

Голову могу дать на отсечение, что есть некие дополнительные моменты, о которых не любят говорить.

— Но не принято, чтобы дракончик вызывал драконочку. Наоборот — пожалуйста.

Хватит. Повеселились и будет…

— Еще раз благодарю вас, Рриса. Попутного вам ветра.

Мне показалось, что барышня на мгновение смутилась. Это прощание могло относиться лишь ко взрослому. Но, видимо, она решила, что этот комплимент я ей отпустил по малоообразованности.

— Хорошей тебе учебы.

Это было стандартным прощанием для школьника.

Разумеется, дома я рассказал, что мне засчитали поражение. И успел заметить взгляды, которыми обменялись родители. Они что‑то такое знали, что следовало бы знать и мне. Но пришлось отложить расследование в долгий ящик.

Учеба шла, а по вечерам я думал, что можно противопоставить соперникам, заведомо превосходящим меня как в магической силе, так и в физической.

Примем как вводную, что в покое с поединками меня не оставят. Что же применить? Очевидно одно: только то, что есть у меня и нет у них. Магия жизни, само собой, но дело рискованное. Один лишь промах — и всем станет ясно, что удара не было, а противник свалился. Простые тактические изыски могут хорошо сработать лишь при условии, что противник сам в этом не искушен. «Молнию» и «Красную стрелу» я отбросил сразу: очень уж заметные заклинания, только слепой не увидит. А что еще есть?

Магия разума? Как с ней работать? А ведь есть способ.

В первый же подходящий вечер я подкатился к старшему брату:

— Саррод, покажи мне, как ты наносишь удары.

С явной ленцой братец пошел к выходу из пещеры.

— Только медленно. Ты же дерешься много лучше меня. Вот и хочу понять, как это идет.

Комплимент подействовал. Брат показал добросовестно медленно. Тут же выяснилось, что я дурак: это не магия разума, а магия жизни. Выхватить следы разумного управления ударом — это уровень много выше моего. А вот отследить потоки и, главное, их изменения, предшествующие удару — возможно, такое мне по силам. Тут же оказалось, что подмога невелика, но все же больше, чем ничего. Недостаток этого способа заключался в повышенном расходе энергии и, что хуже, в невозможности предвидеть любые движения, совершаемые с помощью телемагии. Ладно, попробуем другой заход.

— Саррод, а как, если ты уходишь телемагией? Только медленно!

— Вот, гляди.

Это уже в области магии разума. Управление потоками телемагии… а ведь заметно. И опять же времени не густо: я буду чуть — чуть быстрее реагировать на атаки и только. А впрочем, есть еще плюс. Заранее можно отлавливать связки бросок — удар.

Рискнуть? Не хочется, но надо: ни на ком другом это не попробовать.

— Саррод, ну еще чуточку. Вот у тебя бросок влево — вперед, затем удар. Или еще какой. Попробуй на мне.

Сначала брат показывал медленно. После пяти минут принцип стал ясен. С этого момента моя защита стала много лучше. Мне не надо было просить спарринг — партнера убыстрить темп: раззадорившись, он это сделал сам.

— У тебя хорошо получаются уклоны и уходы. Просто великолепная скорость реакции.

А вот эти поползновения надо гасить в зародыше.

— Нет, Саррод, это не так. Просто я заметил… не обижайся, но когда ты готовишь удар, у тебя… ну, чуть видное движение когтями, его трудно разглядеть, но я заметил. На него и ориентируюсь.

Братик купился:

— У тебя отличный глаз, Стурр, но реакция тоже хороша. Защита удается превосходно. Тебе бы еще атакующий удар получше.

Проницательный ты мой. Верно говоришь. Но откуда его взять?