– Мне все больше и больше нравятся големы, – сообщил мне Сергей, наблюдая за работой магических созданий. – Кормить не надо, почти не устают, энергию, считай, из воздуха берут. Плюс не нарушат никогда устав гарнизонной караульной службы, менять в нарядах не нужно. И еще сто и одна причина.

– Давай я тебе сделаю бабу железную, и ты придумаешь сто второй, сто третий и сто четвертый плюс? – подмигнул я ему. – Раз они так тебе нравятся.

– Чур меня, чур! – показательно испугался он и замахал руками. – Мне вполне себе нравятся и живые, тепленькие девочки.

Хотя он и хвалил таланты моих созданий в плане караульной службы, совсем уж скидывать на них охрану лагеря не стал. Ночью вместе с големами дежурили и живые солдаты. Один парный пост, который сменялся каждый час.

Ночь прошла тихо, без особых происшествий. То ли нам так повезло с выбором места под бивуак, вокруг которого не водились монстры, то ли тех отпугивали мои големы. Встали все с первыми лучами солнца и после быстрого завтрака, в ходе которого големопсы провели разведку ближайших окрестностей, тронулись в путь.

К полудню вышли к озеру. С двух сторон оно было окружено высокими холмами, на которых было очень мало растительности. Они охватывали подковой водоем. Даже вездесущие колючки с неохотой росли на их склонах, а на вершинах и вовсе не было ни единой былинки – всю пригодную для их роста почву ветра и дожди сметали вниз. При взгляде сверху на озеро то было похоже на запятую – жирная точка с изогнутым хвостиком. От хвостика отходили несколько крохотных ручейков. От точки – небольшая речушка. Последняя, видимо, впадает в ту большую реку, которой любят пользоваться искатели для проникновения в Пустое королевство. Примечательной была вода – голубая-преголубая, будто подкрашенная специфическими чернилами. А ведь ее придется как минимум брать для технических нужд, а то и вовсе пить после очистки. Надеюсь, земные технологии и магические способы обеззараживания в тандеме справятся со всякой гадостью.

– Знаешь, мне это все, – я обратился к Шацкому, указав на озеро с холмами, – напоминает старую разработку полезных ископаемых. Холмы – терриконы, озеро – огромный карьер. Потому здесь ничего и не растет, так как все вокруг завалено на многие метры пустой породой. За столетия тут всего ничего нормальной земли ветром надуло, отсюда и все эти сорняки. Я был как-то в Тульской области, в Кондуках, там похожая местность, только водоем меньше, холмы ниже и зелени хватает.

– Ну, в принципе, похоже, я и сам был в нескольких местах, где затопленные карьеры и шахты имелись, сравнить есть с чем, – кивнул тот, соглашаясь со мной. – Кстати, вон там вроде бы что-то похожее на укрепления стоит.

Он показал на участок местности в изгибе между «точкой» и «хвостиком». Приложив бинокль к глазам, я признал его правоту: в самом деле, укрепления, вернее их остатки. Земляные валы (точнее, песчано-глиняно-щебеночные, примерно так как-то) и россыпь камней на склонах. Чтобы до них добраться, отряду пришлось сделать большой крюк, обходя озеро. Кстати, озеро было очень большое: от конца «хвостика» до дальнего берега «точки» было километров шесть-семь, «хвостик» имел ширину от сотни метров до трехсот, а «точка» (была в виде небольшого овала, можно даже сказать, что слегка сплюснутый круг) около трех в самой широкой части. И глубина тут немалая, если верить Десткару. При измерениях старыми экспедициями шнур с грузами показывал в нескольких местах до шестидесяти человеческих ростов от поверхности до дна.

Вблизи старые укрепления выглядели еще более удручающе. В валах имелись огромные промоины и канавы, камни были разбросаны далеко в стороны, от фундамента каменного форта ничего не осталось. Внутри периметра лежали кирпичи, камни, трухлявые бревна и доски, иногда взгляд замечал ржавые скобы и полосы… и кости. Костями здесь было усыпано все. Местами они лежали кучами, закрывая собой землю. Растительности здесь не было, поэтому ничего не скрывало от наших взглядов эти страшные следы прошлых попыток заработать на ценной добыче, таящейся в озере.

– Многовато косточек-то, – покачал я головой.

– Тут не только человеческие, – один из землян из дружинников сделал несколько шагов и стукнул носком сапога по вытянутому зубастому черепу, размером с крупную дыню. – Ого, вот это зубки! Годзилла нервно курит в сторонке!

– А что герцоги с маркизами об этом рассказали? – посмотрел на меня Сергей.

– Они сами мало что знают. Последняя экспедиция была очень крупная, сформирована искателями и несколькими мелкими дворянами. Всего их было сотни три – ныряльщиков, воинов и рабочих. Успехи имелись и крупные, поэтому через месяц к ним пришла подмога, все те же ныряльщики и воины с магами и химерами – кстати, череп может принадлежать одной из них. Но когда пришли сюда, то наткнулись на тысячи монстров, которые пировали в форте. Следов боя никто не заметил, словно тварям достались мертвые тела, – рассказал я. – Маги тут же атаковали, натравили химер… хм, думаю, все вот эти отметины на валах остались от боевых чар. Потом они полезли внутрь пылающих развалин за жемчугом…

– Нашли или те, кто перебил защитников, забрали хабар? – не стерпев, перебил меня Шацкий.

– Что удивительно – нашли.

– Может, убийц сожрали монстры? – предположил дружинник.

– Может, и так. Или произошло нечто другое, о чем мы никогда не узнаем, – пожал я плечами.

– Узнать бы надо, – не согласился со мной все тот же дружинник. – Нам же тут жить придется. И хрен его знает, откуда ждать беды – с воздуха или с земли? И что можно есть из озера, а что лучше закопать поглубже и залить бетоном.

– Вы из озера вообще ничего жрать не смейте, – холодно произнес Шацкий. – Ясно? Может, как раз какую-нибудь местную фугу тут повар и приготовил на ужин, по незнанке потравив всех.

– А воду откуда брать? Или ввести экономию? – нахмурился боец.

– Или специально потравил, но уйти с богатством не сумел. Насчет воды придумаем что-нибудь. Если анализы покажут, что она даже после фильтрации непригодна для употребления, то придется искать большую цистерну и несколько раз в неделю привозить из замка сюда, – сказал я. – Ладно, хватит гадать. Осмотримся, переночуем и назад.

В принципе, вся округа хорошо просматривалась, берега были голыми, ровными, если что или кто прятался, то был очень мелким. Разве что на обратной стороне холмов могла сидеть в засаде армия монстров, но обнаружить ее поможет только разведка.

Ничего интересного и полезного тут не было. Даже крупных камней, пригодных для возведения укреплений нет. Все они уже собраны на месте руин древнего форта.

Еще нужно будет подыскать место для собственных укреплений, так как восстанавливать старые у меня и мыслей не было. Во-первых, так близко к воде не хотел располагаться, а то вылезет какой-нибудь кракен и «дорогая не узнает, какой у парня был конец». Во-вторых, из суеверных чувств и мнительности не было ни малейшего желания жить (пусть и не мне, хотя кто знает, как повернется жизнь) на костях.

Например, новый форт стоит возвести на самом ближайшем холме к озеру на другом берегу, он же самый низкий (холм, да и берег тоже) – и двадцати метров не наберется в высоту, в то время как есть пара точек подальше, что поднимаются метров на триста. Макушка широкая и почти плоская. Если ее еще немного разровнять, то получится идеальная площадка примерно двадцать пять на сорок метров с пологими скатами по трем сторонам и обрывом с четвертой. В этом месте когда-то давным-давно был самый мягкий грунт, который за годы вымыло и выдуло.