– Пресветлая императрица, Великий император… – Она запнулась, избавив нас от витиеватого описания титулов и собственно наших сияющих личностей, усвоив урок, преподанный мной в тронном зале, и, набрав побольше воздуха, резко произнесла: – Я прошу прощения за случившееся. К моему искреннему сожалению, мне не было известно о том, что на отце присутствует артефакт, сигнализирующий о его смерти братству Льда. Они действовали достаточно быстро и за шесть часов, проведенных мной здесь, захватили власть во дворце, перебив моих сторонников. Я готова понести наказание.

И она вновь опустилась, правда, уже на одно колено.

– Братство… Льда? – переспросила я.

– Да, – не поднимая головы, ответила леди Вентэр, – семь тысяч пресветлых воинов, чьи помыслы чисты как снег, а сияние соперничает со светом белого светила. В молитвах и покаянии они достигают высшего уровня силы и могущества.

А я вдруг вспомнила, как во время захвата дворца против кесаря вышли два… таких снежных воина с ледяными клинками. В смысле, сначала был один, а после ранения первого рядом возник второй, но не суть.

– Эдогар, – произнесла, повысив голос, – почему никто не сообщил мне о наличии семи тысяч предателей на территории моей империи?

Кесарь на мой вопрос отреагировал странной усмешкой, Адрас перестал есть яблоко, заинтересованно наблюдая, а глава моей канцелярии сдержанно пояснил:

– Братство Льда покинуло территории Эрадараса, едва император Араэден взошел на престол после смерти своего… отца, объявив правителя недостаточно… светлым. Поэтому формулировка «предатели» несколько… – Он замялся.

– Эдогар, – достаточно мягко прекратила я его попытки оправдать неоправдываемое, – оформите в приемлемой, но не слишком уважительной форме мой приказ явиться ко дворцу всем… ледышкам. В ином случае я объявлю их изменниками родины и обвиню в противодействии Свету.

И тут кесарь произнес на оитлонском:

– Сложно обвинить в противодействии Свету тех, кто отказался подчиниться императору из-за тьмы в его крови, нежная моя.

– Ничего, я справлюсь, – заверила я супруга.

Внимательный взгляд сверкающих глаз – и неожиданный вопрос все так же на оитлонском:

– Семейный скандал остается в силе?

– Несомненно, мой император, – устало ответила я. После оживилась, внезапно осознав, что тарелки не обязательно бить, ими вполне можно швыряться, причем желательно в кесаря!

– Ты же понимаешь, что это бессмысленно? – поинтересовался супруг.

– Мечтам всегда свойственна некоторая бессмысленность, – отозвалась я, странным образом ощущая приближение…

Приближение чего-то…

Распахнулась дверь, и занимающий весь ее пролет частично обращенный в дракона Тэхарс глухо произнес:

– Нашли.

Сверкнул портал, поглотив кесаря, второй утянул Адраса, дракон же, весело подмигнув мне, развернулся и ушагал, видимо собираясь взлететь, как только снесет какую-нибудь стену, а я… была бы полной дурой, не воспользуйся подобным шансом.

– Эдогар, отправляйте послание. Леди Вентэр, вы прощены.

И все это проговорила, величественно, но крайне быстро шагая к двери. Выйдя в коридор, обнаружила, что да, я оказалась полностью права и часть стены Тэхарс снес, но это было не главное.

Подобрав юбки и игнорируя протыкающих воздух стражей, я промчалась по первой галерее, спустилась на два этажа, миновала еще один длинный переход и вскоре уже вбегала в нашу с кесарем спальню. Там, облаченная в просторное белое платье, даже на вид являвшееся более удобным, чем мое, на полу возле окна сидела прежняя любовница кесаря, заплетая свои длинные рыжеватые волосы, а призракоподобные рабыни наводили идеальный порядок в и так идеальном помещении.

– Все вон! – влетая в спальню, приказала я.

Рабыни тенями метнулись прочь, подскочившая было девушка опустилась на кресло вновь, пригвожденная моим пристальным взглядом.

– У нас очень мало времени, – закрывая дверь, произнесла я. – И если ты хочешь жить, я хочу знать все, абсолютно все о человеческих поселениях на островах Эхеи.

Девушка посмотрела на меня огромными, невероятно голубыми глазами и тихо спросила:

– Что именно желает знать моя императрица?

И я поняла, что моя фраза «я хочу знать все» несколько ускользнула от ее сознания, видимо потерявшись на фоне сказанного перед этим «если хочешь жить».

Подойдя к столику, указала на стул рядом с собой, а затем, не дожидаясь, пока девушка подойдет, налила немного воды на блестящую поверхность столешницы и пальцами вывела подобие изгиба реки.

– Начни с того, какова численность свободных людей. За счет чего вы выживаете? Кто торгует с вами помимо темных?

Аджана отвечала поначалу неохотно, но в дальнейшем все более увлекаясь описанием мест, в которых родилась. А я старалась не думать, вырисовывая карту на столе, готовая смахнуть капли воды в любой момент и в то же время запоминая расположение островов, впитывая всю информацию и привязывая ее именно к этим движениям.

Итак, жители Свободных островов, общая численность – свыше пятидесяти тысяч человек, и население неуклонно растет. Основные занятия – земледелие, рыболовство, торговля. Есть возделываемые поля, и ил, дарованный Эхеей, позволяет выращивать большие урожаи. Система подъема воды из реки обеспечивает полив. За счет нехватки земли в небольшие огороды превращены крыши домов, а в столице Свободных островов и вовсе сады устроены многоярусно. Торгуют люди в основном с орками и гномами, и тех и других удивительным образом не трогают чудища, живущие в глубине реки. А вот элларов они жрут. Причем жадно, охотно и крайне изобретательно – Аджана описала случай, когда огромная зубастая рыба выбросилась на берег, сожрала двух светлых, прибывших на остров с целью торговли, и после вновь вернулась в воды реки. Именно по этой причине светлые если и строят мосты, то на предельно возможной высоте либо вдали от человеческих поселений. Справедливости ради стоит отметить, что речные монстры точно так же поступают и с темными. Воды Эхеи несут и еще одну опасность для наделенных как светом, так и тьмой: искупавшийся в водах реки эллар или тэнетриец теряет магию сроком на месяц минимум. И неважно, было ли это полномасштабное купание или на проходящего по мосту к острову мага просто плеснула хвостом проплывающая мимо гигантская рыба. Забавный факт – если в реку свалится человек или его дитя, те же самые монстры, что радостно пожирают друг друга или наделенных магией, мгновенно помогут выбраться из воды, причем обращаться будут бережно и осторожно.

Сказать, что после рассказа Аджаны я была удивлена, – это ничего не сказать. Уже сформированная система представлений о Сатарэне медленно, но верно раскалывалась на части… Сначала гномы, теперь вот люди и отчаянно защищающая их река. И неведомые орки, которые, как оказалось, вполне лояльно торгуют вот с людьми. И откровенно вымирающие драконы…