маскировать своё присутствие умел. Никто не разглядел его в ветвях дерева, никто не почуял запаха и не услышал ни звука, пока он не спрыгнул на Серого. Тот успел лишь дёрнуться вперёд, отделавшись глубокими ранами от когтей, но хотя бы не был убит или просто выведен из игры. Нанеся первый удар леопард немного замешкался, твёрдо вставая на ноги, но тут не сплоховал я, хотя и испугался почти до мокрой набедренной повязки. Деревянная палка в руках ребёнка так себе оружие, но я был быстрее и сильнее, чем обычный недомерок, глазу хищника хватило. Он аж отпрыгнул назад от боли и неожиданности, а потом познакомился с клыками Лизя, прыгнувшего на него с той стороны, где уменьшился угол обзора. Его атаку поддержала Рыжая, Серый тоже нашёл в себе силы вцепится в заднюю лапу обидчику. А я вклинился в рычащий клубок звериной злости, сумев загнать своё недокопьё в пасть леопарду, а потом взялся за нож. Сразу он не сдался и успел подрать всех нас, прежде чем сдох. Мне повезло отделаться буквально царапинами поперёк груди, потому что в ближний контакт я влез позже всех, когда обломилась деревяшка. А вот моим молочным братьям и сестре повезло меньше.

Леопарда мы сожрали быстро, но молодые волки оказались не в состоянии охотиться. Так что следующие полторы недели я носился по лесу, как ошпаренный, обновляя метки на границе территории, охотясь на то, что мог допереть «больным» в одиночку, а так же таская растения, которые Люпина в своё время обозначала, как целебные. Конечно у меня не было бинтов, чтобы притянуть их к ранам или инструментов, чтобы сделать мази, но зато вполне хватало сил давить сок руками из некоторых мясистых стеблей. Это определённо было лучше, чем ничего.

Хотя период был конечно напряжённый. Даже не в плане усталости, хотя и она присутствовала, а из-за страха. Тут вам не цивилизация с документами на землю и прочими радостями, в любой момент мог припереться кто-то из соседей и попробовать новеньких на прочность, забрав себе больше территории. А я в одну каску смог бы отбрыкаться от претензий очень немногих хищников. Если бы нас изгнали с доходного, в плане добычи, места, нам осталось бы только скитаться по окраинам чужих охотничьих территорий и надеяться, что войдём в силу быстрее, чем кто-то из законных хозяев вломит нам звездюлей, после которых можно уже не подняться. Однако всё обошлось.

К тому же, как известно, нет хуже без добра. Серый конечно был животным, но неблагодарной скотиной назвать его всё таки нельзя, как и Рыжую и Лизем. Они запомнили, что я выходил их, что крайне положительно сказалось на наших дальнейших взаимоотношениях, когда разница в силах стала более очевидна. Для меня же это было сродни отданному долгу. Если бы не Лохматый с Люпиной, мне наступил бы кабздец без всяких вариантов. Сейчас без моей помощи проблемы бы накрыли с головой волчьих детей. Может они бы и не умерли, но вероятность этого была высока. Трудно было не испытывать в этой ситуации морального удовлетворения.

Так и началась наша жизнь на новом месте. Мы захватили территорию и первый год просто кормились с неё. А потом начали посматривать в сторону более сытных, в плане Кив, угодий. Там, где растёт больше магических растений, живёт более питательная травоядная добыча. И вместе с тем землёй владеет более опасный хищник. Кив было больше на Севере и там обитал чёрный медведь, которого мы порой видели, когда метили территорию, он ведь свою тоже помечал на границе. Весной нам повезло, мишка похоже и сам попытался двинуться дальше, но не очень преуспел, наполучав когтями. В целом потапыч был сильнее нас из-за кормёжки по нажористей, но не когда был ранен. Это решило его судьбу. Зверя было немного жалко, но такова дикая природа, ешь или будь съеден. Ничего личного, только бизнес. Правда вскоре схарчить попытались уже нас, соседняя стая волков заинтересовалась расширением территории. К счастью внутри вида драка оказалась не настолько бескомпромиссной, как с леопардом и мы не только победили, но и отделались не самыми тяжёлыми травмами, а так же не убили оппонентов. Правда на этот раз больше всех пострадал я и лохматым пришлось зализывать уже мои раны. Их забота была так трогательна, что я едва не прослезился.

Как-то так с тех пор и пошло. Мы продолжали двигаться на север, весной снова оспаривая охотничьи угодья. Иногда силой, иногда хитростью, потому что разум это тоже сила, а петли с ловушками это стильно, модно и молодёжно. Серый, прочно утвердившийся на месте вожака, это дело не совсем одобрял, но не мог отрицать выгоду данного подхода. Хотя охотились мы по прежнему только по старинке. Убери из волков азарт преследования, радость, когда клыки после прыжка сжимаются на горле добычи, а ты чувствуешь вкус её горячей крови и что от нас останется? Лишь пустые оболочки без души.

Сейчас мы владели хорошим и удобным местом. С запада текла река, чей противоположный топкий берег почти сразу переходил в болото. Там главным был Большой Ги, который уже два года двигался вместе с нами туда, где Кив больше, а мясо слаще. С ним у нас был некий нейтралитет, потому что он был гидрой, то есть весьма крупной девятиголовой рептилией с какой-то чудовищной регенерацией. Лес на нашей стороне его не особо интересовал, но река и болото другое дело. Мы же не стремились в топь. С востока нас подпирала та самая стая из четырёх волков, с которыми мы поцапались на второй год. С ними приходилось грызться каждую весну, но это уже стало чем-то привычным, в ближайшее же время я ждал объединения стай из-за того, что Рыжей как бы пора войти в интересный возраст и вожак соседей самый вероятный кандидат на создание пары. Кстати хотя бы ему стоило бы наконец придумать человеческое имя, не ограничиваясь образом в своей голове. А то пока только гидра может похвастаться собственным названием. На севере обитал тигр, который в этом году очень упростил жизнь и нам и себе. Он просто сам прошёл севернее, заняв территорию бурого медведя, которого радостно скушал. А мы заняли его предыдущую «поляну». С юга же за нами двигался леопард, но пробовать нас на прочность не спешил. Наши клыки были остры. Правда никто не сомневался, что если мы ослабеем, то кошак не применит этим воспользоваться. Жалость в дикой природе встречается примерно