Натянуто улыбнувшись, она шагнула ко мне для рукопожатия, обойдясь без «чмок-чмок», к которым я уже привыкла.

— Приве-ет, Хизер, очень рада тебя видеть. Добро пожаловать в агентство, — сказала она, пожимая мне руку тонкими пальцами.

Маникюр — само совершенство, а камень на левой руке буквально ослепил меня своей массивной красотой. Рейчел отошла на шаг и окинула меня с ног до головы ястребиным взором, продолжая при этом говорить:

— Мы связываем с тобой большие надежды, и я уверена, тебя радует перспектива сделать свою карьеру именно у нас.

— О да, я правда рада. Лучше сказать, очень- очень рада работать с вами, и считаю… э-э… за честь быть здесь, — запинаясь, пробормотала я.

Рейчел тем временем смотрела на меня и слегка кивала. Люк стоял рядом с важным видом, сложив ладони пред собой, этакий часовой.

— А как дела в квартире? Все прекрасно? Я понимаю, это не самое просторное жилье, но таков Нью-Йорк, ничего не поделать. Ты думаешь, я добилась всего благодаря тому, что беспокоилась о пустяках вроде жилья?

Ее коронная фраза прозвучала еще ярче в устах автора.

— Нет-нет, разумеется, нет, — выпалила я. В разговорах с Рейчел об общаге дела всегда обстояли превосходно — случись там нашествие тараканов, или поломка обогревателя, или полтергейст, тем не менее «все прекрасно, благодарю вас!».

— Вот это правильно. В свое время я думала только об одном — работа, работа, работа, и ничего другого. И я не давала слабину вроде некоторых — кто знает, где они теперь?

То, как она это сказала, предполагало, что любая другая судьба, кроме ее собственной (сначала дико популярная модель, а потом владелица модельного агентства в Нью-Йорке), была хуже смерти, наравне с китайской пыткой или, самое малое, с поломкой каблука во время дефиле у Марка Джейкобса.

Краем глаза я увидела на столе у Рейчел белоснежный рулон туалетной бумаги — трехслойной, мягчайшей туалетной бумаги, какую только можно купить за деньги. Но зачем она выставила его у себя на столе?

Рейчел заметила, что я обратила внимание на рулон, и я тут же отвела взгляд. Клянусь, на ее лице промелькнула едва заметная ухмылка.

— Девушкам следовало бы благодарить нас за то, что мы держим для них квартиру, иначе им пришлось бы в одиночку искать себе жилье, обращаться в агентства недвижимости, а это, скажем прямо, довольно дорого. Я бы сказала, многие просто не сумели бы выжить, если бы мы не предоставляли им такую привилегию. Ты согласна?

Ее завуалированная угроза потрясла меня, и я молча кивнула.

— А теперь давай взглянем на тебя, — продолжила Рейчел.

Шагнув ближе, она выпрямила мне спину, добиваясь идеальной осанки, и одернула на мне кофточку. Потом обошла меня вокруг, внимательно разглядывая.

Рейчел остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Люк велел тебе сбросить пятнадцать фунтов? — поинтересовалась она.

— По-моему, он говорил про десять, — ответила я.

Рейчел похлопала меня по плечу и улыбнулась своей широкой устрашающей улыбкой.

— Люк иногда такой милый. Настроимся с тобой на пятнадцать, дорогая.

Пятнадцать фунтов? Да если я стану такой худой, меня сдует ветром с Мэдисон-авеню! Сердце забилось быстрее, и кровь прилила к лицу, но я стойко выдержала удар.

На этом все закончилось. Рейчел больше не сказала ни слова, уселась за стол и занялась своим мобильником BlackBerry, о котором забыла на целых полторы минуты. Люк знаком велел следовать за собой, и мы тихо оставили начальство заниматься своими делами. Когда мы отошли на приличное расстояние, Люк наклонился ко мне и прошептал:

— Удивительная женщина, не правда ли?

О да, да, закивала я, Не желая дать ему даже малейший повод заподозрить, что я считаю иначе.

— Чао… и подумай насчет того, о чем говорила Рейчел… — сказал Люк, целуя меня на прощание.

Выходя из лифта, я почти столкнулась с Лорой, которая чуть ли не влетела в открывшиеся двери. Я даже подпрыгнула — после встречи в агентстве нервы совсем расшатались.

— Ой, привет, Хизер! Прости, я опаздываю, — сказала она. — Ты была на обмере?

— Да, все прошло чудесно! — солгала я, скаля зубы, а сама мысленно проигрывала, как заезженная пластинка: «Пятнадцать фунтов, пятнадцать фунтов…»

Лора, как всегда, выглядела превосходно. С другой стороны, я знала, что ее никогда не обмеряли в агентстве — стройность ей давалась без всяких усилий.

— Прекрасно. Послушай, мне пора в агентство. Люк сказал, что у них для меня очень важная новость, которую они хотят сообщить лично, не по телефону. Думаю, я дождалась! Только остальным не говори, но я все-таки побывала на паре кастингов, всего лишь паре очень важных кастингов, и то потому, что было скучно сидеть дома. Теперь- то мы точно добьемся туалетной бумаги, ха! — Говоря «дождалась», она подразумевала контракт с большой компанией вроде Chanel, после которого карьера пойдет по восходящей, прокладывая дорогу в будущее, вымощенную золотом (парфюмированным). — Давай попьем чайку в кафе «Хельмут Ланг», когда я освобожусь?

— Конечно, — ответила я.

— Ладно, тогда, скажем, минут через сорок пять. Побежала!

Она вскочила в лифт, и двери за ней закрылись с глухим могильным стуком.

Сердце все еще сильно стучало после разговора с Рейчел, а суета на улицах Сохо не давала успокоиться. Я остановилась, чтобы как-то собраться с мыслями, глотнуть свежего воздуха. Стоя напротив магазина «Apple», я прислонилась к кирпичной стене, пользуясь моментом, чтобы полюбоваться прекрасным осенним Нью-Йорком. Вокруг была такая благодать, что я сосчитала в уме до пятнадцати, превратив приказ Рейчел в детскую считалку. Пульс несколько утихомирился.

Из задумчивости меня вывели аромат хот-догов с уличного лотка и какой-то фотограф, чуть не сбивший меня с ног, когда рванул с тротуара на середину улицы, как спринтер. Из неведомо каких щелей, подворотен и припаркованных машин набежала целая толпа папарацци. Они все кричали: «Кейт! Кейт!! Кейт!!!», обращаясь к женщине в черной фуфайке с капюшоном, в солнечных очках, узких джинсах и сапогах до колен, которая быстро шла по улице, стараясь не обращать внимания на сонмище фотографов-паразитов. Она шла своей дорогой, а ее приятель пытался оттеснить папарацци. Туристы замерли на месте с раскрытыми ртами, когда фотографы метнулись вслед за этой Кейт.

Я тоже уставилась на женщину, гадая, кто это такая, что вызвала настоящий фурор. Мне показалось, я где-то ее раньше видела. Наконец до меня дошло, что фотографы обложили Кейт Мосс.

С шумом и криками армия фотографов последовала за ней на Западный Бродвей.

Я выбрала противоположное направление, свернув на боковую улочку, ведущую к Ист-Сайду. Решила убить время до встречи с Лорой, а также хоть ненадолго отдалиться от шумной толпы.