Эта комбинированная атака стала последней каплей. До морского змея все же дошло, что отсидеться не получится, от него не отстанут и, так или иначе, добьют под водой. Поэтому он решился на свой последний бой.

То, что тварь сейчас вынырнет, мы поняли по резко прибавившему в яркости световому маркеру. Но отойти далеко от места ее всплытия суда все же не успели. Здоровенная пасть вместе с шеей и частью туловища высунулась из воды посреди смешавшегося строя эскадры, и вид твари был ужасен. Вся шея монстра была в каких-то потеках и порезах, местами с нее свисали клочья шкуры. Глаза, размером с два арбуза, злобно горели красным, зубатый рот был открыт, а показавшийся на секунду из воды левый плавник наполовину сломан. Попусту орать змеюка уже не стала, а первым же плевком припечатала «Дерзкий», снова попав в левый борт, но немного повыше, чем в первый раз. Синяя жижа накрыла палубу между вертолетной площадкой и кормовой технической пристройкой с металлическим кожухом вокруг выхлопных труб, а заодно задела краем стопятимиллиметровую морскую пушку и ее расчет, растекаясь по вертолетной площадке и налипая на наших артиллеристах, бросившихся прочь от орудия. Следующий плевок достался «Бойкому», но пролетел мимо, а еще одним тварь попала в транспорт ваэрия, чуть ниже ватерлинии. И, конечно, тут же огребла сама, причем от всех сразу.

В этот раз наводке «Мелары» ничто не мешало, и наша «итальянка» тут же открыла огонь, захлебываясь длинными очередями. С кораблей Урв-шера полетели звездочки заклятий «сковывающего льда», ухнуло орудие на носовой площадке китобойца, и именно оно неожиданно добилось ощутимого успеха — бронебойный снаряд удачно попал под основание шеи, туда, где она соединялась с телом твари. Впрочем, «Мелара» тоже отработала на славу — я видел, как из длиннющей шеи морского змея летели клочья, а пара снарядов попала ему в голову. Бронированным, словно тяжелый танк, монстр не был, отнюдь. Кроме того, немедленно заработали зенитки «Дерзкого» и «Бойкого», а ваэрия атаковали зелеными плетьми «лесного гнева».

Вот тогда змей жутко завыл еще раз — от страшной боли и, видимо, безнадежности своего положения. И началась агония, которая принесла нам больше всего проблем.

Рванувшись вперед, тварь со страшной силой ударила хвостом транспорт ваэрия на уровне ватерлинии, так, что только бревна, сучья и щепки полетели во все стороны. Чуть не опрокинув его, чудовище вдруг бросило судно магичек и устремилось к «линкору» Урв-шера. Вцепилось в его корму зубами и начало мотать корабль туда-сюда, а затем рвануло башкой, выдрав часть обшивки. Затем, под градом снарядов «Мелары», снова метнулось к транспорту магичек, пытаясь разбить его хвостом. От ударов получивший дыру немаленький плавучий остров мотался с борта на борт так, что я решил, что он сейчас перевернется или его корпус просто треснет по всей длине. Так бы оно, наверное, и случилось, если бы силы в очередной раз не оставили змея, и он снова не скрылся под водой. К месту его погружения тут же последовал «Бойкий» — экипаж китобойца спешно готовил еще одну партию глубинных бомб.

— Кажется все! — дрогнувшим голосом сказал Матвей, когда бомбы пошли в воду. — Теперь не всплывет.

— Подожди орать «гоп», — зло ответил Макарыч, напряженно глядя вперед поверх пульта управления артсистемой. — А ну, как вынырнет, нах?!

— Нет, — выдохнул я, чувствуя заливающий спину под униформой липкий пот. — Не вынырнет. Думаю, мы победили, народ, все кончено. Видите — желтое пятно совсем погасло? Значит, жизни в объекте больше нет. Утонул с концами, замучили мы зверушку, господа живодеры. С чем всех и поздравляю. Вот что: надо бы помочь транспорту и снять с него экипаж. Сейчас ведь пойдет на дно. Вон, на четверть уже просел в воду.

— Выдержит, — мотнула головой Твайна, встав со своего места и на неверных ногах подойдя к стеклу. — Корпус более-менее цел, много воды он пока набрать не успел. Плевок змея затянул часть его же пробоины. Корни откачают воду и заделают обшивку, переплетясь по-новому. На «Крейнге» хорошие морские магички, они справятся. Хотя, еще бы чуть-чуть и все…

Не став спорить, я молча отошел к выходящим на корму стеклам мостика, глядя на происходящее на вертолетной площадке «Дерзкого». Картина маслом: пушка вся в застывшей «пене», как и часть борта с палубой до самых труб. Над Антоном — артиллеристом встал на коленях медик и перевязывает ему бок, а упавший Васек — наводчик застрял обеими ногами в застывшей «драконьей слюне» и его вырубают из нее топорами двое парней из команды борьбы за живучесть. Мда… даже если эта дрянь не ядовитая и не переломала парню ноги, как бы он не схватил фатальное обморожение. Если на застывающей «слюне» за минуты нарастает корка льда, то холод внутри должен быть сильнейший. Отвоевались, блин…

— Повезло нам, что эта тварь такая тупая, — мрачно заметил Матвей, подойдя ко мне и встав рядом. — Если бы она меньше ныряла, и атаковала пароходы один за другим до конечного результата, то я даже не знаю… Итак у нас крен семь градусов. И хрен знает, чем теперь эту гадость с палубы и бортов отмыть.

— Ничего, справимся, — кивнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает напряжение боя. — Что-нибудь придумаем, не в первый раз, кэп.

На остров в этот день мы так и не высадились. Прежде чем влезать в новые неприятности, следовало сначала зализать раны. Впрочем, уже к обеду выяснилось, что мы еще дешево отделались. Застывшая слюна змея сначала плохо поддавалась даже бензопилам, но через пару часов после боя как-то скукожилась, подсохла, превратившись в пористую губку, а когда лед с нее сошел окончательно, стала отлипать от поверхностей и предметов целыми пластами сама по себе. Мы без труда очистили от нее палубу, пушку и поплавки самолета, а с левого борта «слюна» отвалилась сама, правда, заодно с краской. «Дерзкий» выпрямился от крена, а Матвей, глядя, как последние лохмотья неизвестной субстанции сползают в воду, глубокомысленно заметил:

— А ведь удобная штука, если разобраться! Я бы пару баллонов такой жижи для наложения временного пластыря на пробоины приберег. Сама липнет, да еще использует забортную воду для герметизации.

— Думаю, что для змея это просто охотничий прием, — предположил я в ответ. — При его размерах яд на охоте ему без надобности. А вот обездвижить и утопить плавающую жертву — самое то. А то и сразу нескольких. Чего за ними гоняться, силы тратить? Когда добыча сдохнет, а «клей» сам отвалится, можно и сожрать. Впрочем, возможно тут какая-то магия или генная инженерия от кураторов — пожал я плечами. — Надо бы несколько десятков килограммов «слюны змея» приберечь на всякий случай — потом продадим треянам, вдруг она ценная? А заодно и узнаем, что это такое по описанию в каталоге.

Так и сделали. А потом начали разбираться с другими проблемами. Попавший по колено в «слюну» Вася отделался пустяками. Ноги он себе, конечно, поморозил сильно, но после осмотра в медпункте и обработки его ран лечебной магией для регенерации сосудов, командированная к нам на время экспедиции в качестве врача магичка Твайны и наш доктор в унисон сказали, что гангрена и ампутация парню не грозят. Отлежится несколько дней и встанет в строй. Антон и вовсе отделался сильным ушибом и глубокой царапиной от острого куска льда.