Доратх вопросительно посмотрел на меня.

– Только без членовредительства, – приказал я, и через пять секунд все прибывшие были разоружены ребятами Кхорданга и Ирха.

– Алго, ты хотел о чем-то поговорить со мной?

Генерал стоял, наливаясь кровью и набухая, как член в умелых руках. «Как бы не помер», – мельком подумал я.

– Ты будешь жрать грязь на рудниках!!! – орал он, пытаясь вырваться из рук аккуратно придерживающих его солдат.

– Зачем это? – осведомился я.

– Кто дал приказ на обстрел вражеских позиций?

– Я. Но не приказ. Мы посоветовались с начальником артдивизиона и решили сделать это как можно быстрее.

– Посоветовались?!! А со мной вы не хотели посоветоваться?!!

Я пожал плечами.

– Время дорого. Да и потом, ты же сам мне отказал, если помнишь, в такой малости, как возможность быстро потратить месячный запас ракет…

– Сколько?!!!

Генерал совершил невозможное: он покраснел еще больше, и уже совершенно бессвязно начал чего-то выкрикивать, царапая когтями по пустой кобуре. Все. Хватит. Надоело.

– Ардан! – я подозвал лейтенанта комендантского взвода, прибывшего с алго.

– Ардан, ваш командир, случайно, не сердечник?

– Да нет вроде, – хмуро отозвался лейтенант. – Поорет и отходит.

– Лиро!

– Да, командир.

– У меня в шатре, в личных вещах, черная шкатулка. Бегом.

Через десять секунд Лиро Ди, двигаясь на негнущихся ногах, на вытянутых руках и с выражением ужаса на лице внес, словно бомбу, шкатулку, и опустился предо мной на колени, протянув ее мне.

Я хотел приказать ему встать, но, увидев священный восторг, которым горели его глаза, осекся.

Шкатулка замка не имела. Она просто не открывалась в чужих руках. А на попытку взлома реагировала вообще отвратительно. Что там за механизм стоял, не знаю, но когда я протянул руку, она мягко раскрыла створки, выдавив из глубины площадочку с антрацитово сверкающим черным перстнем.

Все смолкло. Люди вокруг меня стояли, боясь пошевелиться, и этот круг тишины стремительно разрастался. Перстень Хранителя Империи, один из легендарных атрибутов верховной власти, первый раз за триста лет покинувший бронированный саркофаг в Главном хранилище, был, безусловно, известен всем присутствующим, как минимум, по школьному курсу истории.

В полном молчании я надел его на указательный палец правой руки. Увидел короткий ало-красный сполох света, подтверждающий мое право на перстень, поднял раскрытую ладонь вверх и внятно произнес:

– Именем Императора.

На стоявший у побережья третий флот, видимо, поступили донесения об артобстреле арлингов наземными частями, и на рассвете со мной связался командующий флотом арди со Ша Линхар. Густой и скрипучий голос адмирала заполнил собой всю палатку и, словно масло, закапал с переговорного устройства.

– Сынок, ты кого там долбаешь?

– Арди со, у меня есть серьезные основания полагать, что ракеты падают как раз туда, где стоят войска арлингов.

– Тебе помочь?

– Буду рад. Мы немного не успеваем по времени.

В наручный коммуникатор я вызвал начальника радиоразведки.

– Ат Малю.

– На связи, – ответил мне немного усталый голос.

– Ат, у меня на связи командующий третьим флотом.

– Да, я вижу его канал.

– Карту, которую я тебе дал, оцифровали?

– Естественно.

– Отошли на флагман.

– Исполняю.

– Арди со, мои радисты сейчас отошлют тебе карту…

– Ты полагаешь, у меня нет карты?

– Это особая карта. Я хочу, чтобы ты обратил внимание на четвертый и пятый квадраты. А именно на участки, обозначенные красными треугольниками…

– Береговая батарея, – мечтательно произнес адмирал.

– …и черными квадратиками.

– Штурмовики? Ох, удружил старику. Они ж мне всю кровь выпили. А это точно?

– Ша Линхар! Арлинговские штабники, может, и шутники, но не до такой же степени, чтобы развлекаться на собственной карте.

– Все-все. Вижу. Карта твоя дошла. Да, шустрый ты. Неужто впрям из штаба слямзил?

– Нет, конечно. Как я мог. Кражи – не мой профиль.

– Ну, вот и я говорю. А мне тут то, се, прямо из-под носа… Штаб ведь не бордель. Зайдешь – не выйдешь.

– Да, я не крал, – нравоучительно подтвердил я. – Не крал, а нахально отнял.

– А они так и отдали? – скептически спросил он.

– Ну, после краткой и эмоциональной дискуссии… В общем, они не смогли устоять перед моими аргументами.

– Значит, отнял? – мрачно уточнил адмирал. – Знаешь, сынок, если тебе чего от меня понадобится, ты лучше сразу скажи. Отнимать не надо.

– Только если сами нальете… – заверил я.

– Да, а что это вот тут за большой такой квадратик на холме? – как бы между прочим поинтересовался адмирал.

– А нет больше того холма.

– Ну, сливки сняли, это понятно. А остальное?

– Остальное в процессе.

– Тогда все. Я начинаю.

И адмирал начал. И как начал! Не прошло и трех минут, как небо надо мною дрогнуло и полыхнуло переливами радужного света. И, словно звук набатного колокола, поплыл в прозрачном утреннем воздухе густой протяжный гул.

– Ша Ирх?

– Командир?

– А что там, в третьем флоте?

– Авианесущая платформа, три линкора, девять фрегатов, шесть артмониторов, пять крейсеров, ну и по мелочи. Всего сорок пять единиц плавсостава.

Ни хрена себе… Да, эти врежут, так врежут. Не отскоблишь.

– А командир?

Ша Ирх хохотнул.

– Классный старикан. Был начальником пограничной стражи всего восточного побережья. Контрабандистов на его участке просто не было. Вытравил как породу.

– Кхорданг.

– Слушаю!

– Давай разведчиков в воздух.

Почти сразу же где-то вдалеке тоскливо заныл тягач, и в небе полыхнули две молнии беспилотных разведчиков. Прикрыв глаза от слепящего солнца, я проводил взглядом их черные веретенообразные тела и неторопливо побрел в сторону штабного купола.

Спутники обе стороны потеряли еще в начале войны. Осталось только то, что висело на геостационаре в других частях света, и совсем крохотные аппараты, годные только для связи. Поэтому мне приходилось пользоваться аэроразведкой, зависящей от погоды, мастерства операторов и еще черт знает чего.