Воровато оглянувшись, Кео начал подниматься выше, к ложе мастеров.

—…его знания не из нашего Королевства! Этот мастер обучался в Содружестве!

— Нет, я был в Содружестве, его знания превосходят…

Кео быстро поскользил вниз, пока его не заметили. Самое главное он уловил, приезжий не был шарлатаном.

Очередь тем временем не уменьшалась. Даже несколько мастеров спустилось с верхнего этажа, ученики и подмастерья тут же расступились, пропуская их в очереди. Кео ловко проскользнул и занял место прямо за мастером.

Пусть он и был подмастерьем уже несколько лет, его мастер не сильно утруждал себя обязанностями учителя, предпочитая утруждать ученика обязанностями чистки котлов, колб и разделкой ингредиентов. И хотя Кео внимательно следил за процессом приготовления зелий, когда мастер ему позволял — у него накопилось множество вопросов.

— Мейстер, у меня вопрос. Несколько месяцев я бьюсь над рецептом зелья скорости, взгляните, гоблинский болиголов отказывается реагировать со смесью, что бы я ни делал!

Кео попытался заглянуть в свиток, но увы, он был передан приезжему мастеру. Тот скользнул взглядом по нему и тут же вернул мастеру.

— Отожмите сок перед использованием и добавляйте его тремя частями, перед каждым охлаждая смесь до комнатной температуры и лишь потом добавьте жмых. Если добавлять сразу, то бесполезно охлаждать — выделившееся тепло испортит раствор.

— Спасибо, Мейстер, у меня еще вопрос…

— Всё. Хватит. — Аристократ поднялся из-за столика и размял ноги.

Кео от разочарования заскрипел зубами. Это же надо было, он почти добрался до конца очереди!

— Тихо! — Громко возвестил аристократ, отчего шум в зале тут же сменился тишиной. — Я думаю, все уже убедились в моей компетентности. Мне нужны алхимики. Я не обещаю платить много, не обещаю золотых гор. Но обещаю то, что гораздо ценнее. Я обещаю знание. Через несколько лет каждый достигнет таких высот в понимании простых веществ и устройстве мира, какие еще не снились ему. Мне не нужны те, кто жаждет работать исключительно с сильными магическими ингредиентами, мне нужны те, кто ищет силу в простых веществах, и я клянусь, что покажу её вам.

На втором этаже раздались снисходительные смешки. Мастера, что всю жизнь развивали понимание магических ингредиентов — презрительно кривили губы. Работать со слабыми материалами? Какая чушь, это противоречило их пути Алхимии.

Нарастал гомон, но он прекратился, когда аристократ выложил на стол холщовый мешочек. Кео подался вперед. Монеты? Золото?

Щелчок чем-то и на мешочек сыпятся искры. Миг и искр становится всё больше, поднимается фиолетовый дым. Бах! Мешочек взрывается, разбрасывая кругом разноцветные искры.

— Ни капли магии. Ни одного магического ингредиента. — Произносит Аристократ, но алхимики, отмахиваются рукавами от дыма и качают головами.

— Фокусы для необразованных крестьян. — Фыркает Алхимик, что совсем недавно спрашивал про рецепт.

Аристократ это чует и поворачивается к ученикам.

— Мне не нужны те, кто закоснел и зазнался. Мне нужны те, кто открыты и готовы учиться. Скажите, что вы выберете, пойти со мной в новый мир или чистить котлы за крупицы знаний?

Рука Кео первой взметнулась вверх.

Глава 9

Холодные объятия мертвого тела приятно освежали постель жарким днем. Объятья смерти, довольно поэтично, не правда ли? Ласло с наслаждением потянулся и убрал мертвые руки с груди.

Увы, поэтика — поэтикой, но его увлечение становилось всё более расточительным. И дело даже не в цене и не в том, что расходились нехорошие слухи. Всё проще — девушек в его вкусе становилось всё меньше и меньше. Если раньше найти себе красотку в постель было легко, то теперь…

Теперь приходилось стараться. Лишь единицы крестьянок готовы были за деньги идти к нему в постель, догадываясь, что ночь будет последней. Остальные попадали к нему не по своей воле. Первое время слезы и мольбы его возбуждали, но это быстро надоело. Слишком однообразно.

Поэтому он начал экспериментировать. Зелья, что затуманивали разум и притупляли боль. Разные методы убийств. В последнее время он предпочитал удушение. Было почти так же приятно, как обычно, но при этом постель не пачкалась кровью. Какая жалость, что Единый не дал ему дар некроманта, вот тогда бы он разгулялся по-настоящему!

Он повернулся к мертвой девушке и убрал волосы с лица. Увы, курносая была в его вкусе лишь отчасти. И кто был в этом виноват? В том, что он вынужден довольствоваться чем придется, а не лучшим? В том, что теперь он не мог иначе? Ведь только близость смерти позволяла ему разрядиться! Теперь каждый раз во время близости он слышал гул пролетевшего совсем рядом железного шара и ощущал кровь на губах. Лишь это позволяло ему чувствовать себя живым.

О да! Он точно знал, кто в этом виноват. Из-за кого он уже несколько месяцев не мог вкусить хоть сколько-нибудь благородных девушек, перебиваясь отмытыми крестьянками! Из-за кого он вынужден лишь заглядываться на свою телохранительницу, но не может возлечь с ней.

Ведь задушить воительницу будет непросто.

Ласло положил руки на холодную шею, и они идеально легли на посиневшие следы. Да! Если бы он мог сделать это с ней… Это было бы стократ ярче, чем десятки крестьянок. Если он ощутил это впервые с её сестрой, то судьба Моники просто предрешена быть такой же.

Самое обидное, что она прекрасно знала о его увлечении, а значит — придется заковать её в кандалы. Хотя, может, используя зелья, получится одурманить её разум? Но сопротивление воинов к алхимии было куда выше, потребуется дорогостоящие компоненты…

Ласло сжал шею с такой силой, что захрустели позвонки. Идея все больше его увлекала. Да, он не просто хочет этого, он обязан! Обязан повторить всё так же. Но как ему разогнать железный шар?

Проклятые алхимики всё не могли найти достаточно сильный состав.

Магией, было бы надежнее, но найти достаточно сильного мага, которому он мог бы довериться… Что идеально провел бы шар рядом с ним, без риска его случайно убить. Хм, а быть может, этот риск необходим? То самое присутствие возможной смерти, как в прошлый раз? А ведь точно…

Плоть сама собой взмылась вверх.

О да. Все должно быть идеально. Все должно быть именно так.

Некоторое время он фантазировал, не замечая, что его идеи становились всё безумнее. Но даже если бы он это заметил — то лишь еще больше бы винил того, кто (по его мнению) в этом был виноват. Проклятого Кондора.

Стук в дверь развеял влажные фантазии.

— Мой лорд, вы просили разбудить, если алхимики подготовят еще один образец. — Не входя в спальню, доложил слуга.

Маркиз тяжело вздохнул, брезгливым пинком спихнул труп с постели и принялся одеваться. Быть может, эти недотепы наконец порадуют его хорошими новостями?

* * *

Многострадальное, трофейное ружье рявкнуло, словно мантикора, которой прищемили хвост. Струя пламени трехметровым языком высунулась из ствола и облизала доспех. Звон разнесся по залу и всё тут же заволокло непроглядным дымом.

Ну, во всяком случае, в этот раз дым не был ядовитым.

Заранее приглашенный маг воздуха очистил зал и хриплый смех разнесся вдоль каменных стен. На латных доспехах, что стояли в центре зала, образовалась вмятина.

— Тебя это всё еще веселит, солдат? — Поинтересовался Ласло у истощенного пленника.

Прикованный к стене нагло ухмыльнулся.

— Мне это никогда не надоест. Ваши неудачи держат меня на этом свете.

— Тогда ты умрешь сразу же, как мы добьемся успеха. — Приговорил его Ласло и отвернулся в поисках отскочившей пули.

Сперва он сохранил ему жизнь, потому что хотел доказать — их алхимия не уступает Кондорской, но многочисленные неудачи заставили его выглядеть глупо. Даже убить он теперь его не мог, ведь это было бы признанием поражения. Но ничего, пусть это займет время — он увидит отчаяние на этом лице.

Импульс магии и деформированная пуля приземляется в его ладонь. Ласло прикладывает её к доспеху.

— Уже лучше. Будь удар раза в полтора сильнее — то пробило бы. Сколько стоил этот выстрел?

— У нас очень большой прогресс, господин. Мы использовали панцирь огненного краба и уголь, чтобы поджечь его — пришлось модернизировать замок руной,