Связист Христо Малков, по обыкновению, «висел» в Сети, о чем-то болтая с приятелями, находившимися где-то невообразимо далеко, за десятки световых лет от «Осла». Механик Алессандро Пирелли, уступивший дежурство в машинном отделении товарищу, не последовал примеру командира - не удалился к себе «домой» на отдых. Сандро составил компанию доктору, Анатолию Лутченко, и Памеле Йоханссон. Те обосновались в кают-компании за какой-то хитроумной карточной игрой.

Конечно, Алессандро Пирелли не мог упустить такого случая побыть рядом с Памелой. Забыв про оставшуюся позади семичасовую смену возле двигателей, забыв про усталость, он присоединился к игрокам, хотя бульшую часть времени проводил не за обдумыванием ходов, а за раздачей комплиментов в адрес красавицы-брюнетки.

- Гениальный мой… - глубокомысленно заметил Лутченко после очередного разгромного проигрыша механика. - Твое счастье, что мы ставим по маленькой, а то проиграл бы Памеле зарплату за несколько лет вперед.

Анатолий весело закудахтал, подмигнул очаровательной гостье, которая тоже улыбнулась.

- Санта Фелита! - горячо воскликнул Пирелли. - Такой красавице я готов проиграть свои премиальные за всю жизнь! Даже собственное сердце!!!

Боцман Франтишек Букач, в это время заглянувший в кают-компанию, неодобрительно хмыкнул, но делать внушение члену экипажа не стал. Направился дальше, в сторону рубки связиста, что-то ворча себе под нос.

Андрей Славцев, находившийся на мостике, с помощью видеокамер мог визуально контролировать все помещения корабля. По негласному уговору «картинку» из жилых помещений в центральный пост не выводили, но кают-компания к ним не относилась, помощник командира «Осла» слышал и слова Пирелли и мог понаблюдать реакцию Букача на них.

Однако через минуту Андрей позабыл и про красавицу-гостью, так напоминавшую ему Кристину, и про потерявшего голову механика. Поначалу вздрогнул Христо Малков, он резко изменил позу в кресле, как-то подобрался. Помощник капитана уже хотел уточнить: что именно так напрягло связиста, но через миг получил ответ - от автоматического бортового комплекса, продублировавшего сигнал на дисплеи центрального поста.

- «SOS»! - тем не менее сообщил на мостик Христо. - Андрей! Корабль терпит бедствие неподалеку от нас! Обрабатываю координаты…

Не прошло и тридцати секунд, как на дисплее перед навигатором появились данные на чужое судно.

- Черт! - тихо ругнулся Славцев, анализируя показатели. - В короне Z-327! Зона сильных гравитационных возмущений, мощных электромагнитных помех…

- Сигнал очень слабый, - тут же добавил Малков. - Не могу установить двухсторонний обмен данными, мешают искажения… Фильтры помех не справляются…

- А голосом? - уточнил Андрей. - Что говорят? Насколько все серьезно? Какие у них повреждения?

А сам наклонился к внутреннему переговорнику, вызывая Николая Атаманова.

- Сэр… - Андрей на миг забыл про связиста, убедившись, что командир «Осла» ответил на вызов. - Сэр, прошу прощения, что побеспокоил во время отдыха… Нештатная ситуация, получен «SOS» с терпящего бедствие корабля. Чужое судно в короне звезды, в зоне сильных гравитационных и электромагнитных помех. Оно просит о помощи. Думаю, вам лучше прибыть на мостик.

- Они говорят: проблемы с главным силовым контуром маршевого двигателя… - внес свою лепту в доклад Малков, подключившись ко внутренней линии и переведя бортовую систему в режим «конференция». - Кажется, там все в панике. Их затягивает в гравитационную воронку, судно не может вырваться из поля тяготения звезды.

- Буду в центральном через минуту! - бросил Атаманов.

И почти сразу же после этого Андрей увидел командира «Осла» на мониторах - тот быстро шел по коридору со стороны жилых блоков. Славцев сосредоточился на чужом корабле, на анализе нештатной ситуации и упустил из виду, что из кают-компании уже исчезла Памела Йоханссон.

Через полминуты - почти одновременно с появлением командира «Осла» на ходовом мостике - брюнетка нарисовалась за спиной Малкова, в рубке связиста.

- Что-то серьезное, Христо? - с милой улыбкой спросила она и даже положила ладошку на плечо Малька. - Я не помешаю?

Связист- компьютерщик лишь мельком глянул на гостью, обосновавшуюся за его креслом, отрицательно помотал головой. Он прилагал титанические усилия к тому, чтобы разобрать слова человека, находившегося на борту терпящего бедствие судна, понять смысл длинной фразы.

Малков был так озабочен плохим качеством сигнала, что не заметил, как Памела вынула из кармана плоскую черную коробочку. Выбрав момент, когда связист наклонился вперед, подавая команду бортовым комплексам, девушка сделала шаг в сторону, укрепила «подарок» на нижней стороне стойки. Так, чтобы не бросался в глаза.

Андрей Славцев тоже упустил этот момент из вида - он вообще был сосредоточен на другом, совсем не на том, что происходило на борту звездолета.

- Сэр, по виду - обычный грузовой корабль класса «Скиталец», - доложил он командиру, который стремительно вошел в центральную рубку, склонился к дисплеям, пытаясь одновременно считать показатели с трех экранов: технические характеристики звезды, величины угловой и линейной скоростей чужого корабля и визуальную картинку.

…Памела Йоханссон в рубке связиста притворно вздохнула.

- Ты совсем не обращаешь на меня внимания, Христо! - с упреком произнесла она. - Я уже пять минут стою у тебя за спиной, но так и не поняла, что происходит. Лучше пойду на ходовой мостик…

Малек так и не ответил - он по-прежнему был сосредоточен на настройках антенн: вращая решетки и отражатели, связист пытался улучшить качество сигнала, принимаемого с борта чужого корабля.

Коварная брюнетка едва заметно улыбнулась, бросила короткий взгляд на стойку, под верхней крышкой которой была укреплена маленькая черная коробочка, и торопливо вышла из закутка связиста. Йоханссон спешила на центральный пост.

- Опасно, сэр! - заметил Славцев, по действиям командира угадав, что тот начинает готовить маневр торможения. - Они в короне, мы сильно рискуем. Потеряем скорость - гравитационные поля начнут трепать и «Осла». Выдержали бы машины…

- Машины выдержат! - отрезал Атаманов. - Пока там Ризе - силовые агрегаты выдержат! Мы не можем бросить коллег в беде! Нас просят о содействии, помощник! Ни один нормальный пилот не имеет права игнорировать «SOS»!

Славцев пожал плечами - довольно спокойно, даже безразлично. Он никак не отреагировал на резкий тон командира, это его не задело. Андрей не боялся опасности, он сказал о риске лишь потому, что считал нужным отметить факт, но не более.

- Как прикажете, Ник! - бывший офицер уселся в кресло второго пилота. - Жду указаний.

Атаманов не ответил, начал маневр торможения. Именно в то мгновение порог рубки перешагнула Йоханссон, ничего не понимавшая в системе корабельных сигналов. Готовясь включить носовые двигатели, Николай подал звуковое предупреждение команде: резкий двойной гудок, требовавший немедленно закрепиться на местах, приготовиться к внеплановым перегрузкам. И только гостья судна - Памела Йоханссон, - про которую начисто забыли в суете, не поняла смысл звуковой сирены.