И Славцев остался в центральном посту один, сосредоточился на главных дисплеях - на «картинке» чужого корабля, плывшего совсем рядом, на торопливо шагавших по коридору товарищах.

Андрей еще не умел работать в режиме мультизадачного компьютера, не мог анализировать ситуацию объемно, с учетом факторов, которые казались второстепенными. Он не обратил внимания на то, что Христо Малков как-то странно замер в кресле. Слишком уж «ледяной», неподвижной стала фигура связиста.

…Сработала маленькая черная коробочка, пристроенная Памелой Йоханссон на стойке, позади и чуть в стороне от Малька. Коварная брюнетка вовремя нажала кнопку на пультике дистанционного управления, запустив «в дело» контейнер с сонно-парализующим газом. Христо, который получил от командира приказ: доложить об инциденте в координационный центр третьего галактического сектора, уже не мог пошевелить рукой.

…Катер отвалил от борта «Осла». Славцев внимательно контролировал траекторию его движения, все время помня о том, что Атаманов ведет маленькое суденышко в зоне сильных гравитационных возмущений. Как ни странно, «картинка» с борта спасательного модуля передавалась четко, электромагнитные помехи ничуть не мешали связи. При этом сигнал с чужого корабля проходил еле-еле, он был таким трудноразличимым, что сие не могло не озадачить помощника командира «Осла».

Андрей только-только собирался обратить внимание Христо Малкова на загадочный феномен, как вдруг видеосигнал с борта катера пропал совсем.

- Сэр, не вижу вас, - тревожно позвал Славцев. - Что происходит?

- У нас все нормально, - тут же отозвался Атаманов. - Подошли к стыковочному узлу, никаких проблем.

- Понял… - чуть успокоился Андрей, да только вдруг почувствовал, что успокоился рано.

Его голос утонул в глухой вате.

- Сэр? - позвал Славцев. - Николай?

Атаманов не ответил.

- Вашу мать! - сквозь зубы ругнулся помощник командира «Осла», отыскал на одном из боковых дисплеев изображение рубки связиста. - Христо, какого черта? Куда пропал видеосигнал, а потом и звук… Христо?!

Голова Малкова чуть свесилась набок. Теперь уже было понятно: с членом экипажа «Осла», отвечавшим за радио- и компьютерные сети, что-то неладно.

- Христо?! - Славцев колебался лишь доли секунды, а потом сработало нечто, скрытое глубоко внутри, не раз помогавшее остаться живым возле Альфарда. - Боцман! Проверить радиорубку, быстро!!! Пирелли! Ходовые машины - к запуску по моей команде!

Но те, кто «играл» против Славцева, знали все его ходы наперед. В этот момент на центральных дисплеях появилась картинка с борта чужого судна: яркая, отчетливая. Понятная - дальше некуда. Все трое спасателей - и Ник Атаманов, и Карл-Хайнц Ризе, и Памела Йоханссон, стояли на коленях со связанными за спиной руками.

К голове девушки был приставлен лазерный пистолет. Его держал в руке невысокий лысый человек, очень плотный, плечистый, с толстым мясистым носом и кустистыми бровями. Чужак недобро скалился, поглаживая толстым коротким пальцем спусковой крючок. Ужас и отчаяние переполняли глаза Йоханссон.

- Ну ты, плесень космическая, - незнакомец обращался к Славцеву, оставшемуся в командной рубке «грузовика». - Если думаешь, что я замочу вашу телку с одного выстрела, - лох! Мы все ее попробуем, а ты полюбуешься…

Люди с лазерными автоматами, стоявшие за спиной головореза, глумливо заржали, придвинулись поближе к жертве.

- Но если воображаешь себя героем и хочешь, чтобы я кого-то замочил сразу, - нет проблем! Майк Рогофф по кличке Скупой не привык долго уговаривать! - чужак резко перевел ствол пистолета, направил его в голову Николая Атаманова, надавил на спусковой крючок.

Командир «Осла» даже не вскрикнул, зато дико заголосила Памела Йоханссон. Кровь Николая брызнула в стороны, и на пленницу, и на Карла-Хайнца Ризе. Оба вскочили на ноги, но мужчину тут же «успокоили» двумя сильными ударами в живот, после которых Ризе скрючился на полу. Девушку бить не стали, отморозок лишь намотал ее черные волосы на кисть руки, заставил согнуться.

Бывший капитан федеральной гвардии скрипнул зубами и сжал край приборной панели.

- Видишь? - спросил бандит, назвавшийся Майком. - Я не шучу, как ты понял. Второго лоха так просто убивать не стану, его будем медленно резать на куски. Или - сладкое! Ваша телка!

Он толкнул Памелу к стене. Девушка с плачем попыталась вывернуться, но Рогофф прижал ее к металлической переборке, рванул ворот рубашки - так, что вниз посыпались пуговицы.

- Андрей! - закричала Памела. - Андрей, пожалуйста! Умоляю, пожалуйста! Андрей, ради меня!!!

Бандит ухватил девушку за подбородок и губы, заставляя молчать, другой рукой потянул рубашку с плеч.

- Довольно! - Славцев решился. Он не мог оставаться безучастным к тому, что происходило. Не мог выполнить приказ Атаманова и стартовать, бросив Памелу Йоханссон и Карла Хайнца Ризе в беде. - Стой! Чего ты хочешь?

Рогофф сильно дернул Памелу за волосы, заставляя пленницу опуститься на колени. Девушка вскрикнула от боли, по ее щекам побежали слезы. Ствол лазерного пистолета уперся в висок.

- Заткнись, коза! - грубо потребовал бандит, с каким-то остервенением толкнув девушку дулом. И тут же обратился к Славцеву: - Слушай, плесень космическая! Видишь, телка уже готова на все? Если только дернешься и сделаешь что-нибудь неправильно - не так, как прикажу, - считай, лично ее похоронил! И второго лоха тоже! Все понял?!

- Понял! - Андрей напряженно искал выход из неприятного положения и не мог ничего придумать.

До тех пор, пока заложники оставались в руках у головорезов, шансов не было. Славцев уже убедился: злить Майка Рогоффа не следует. Труп Николая Атаманова говорил об этом лучше всяких слов и угроз.

- Значит, так! - Скупой вдруг рыгнул и вытер губы рукавом пятнистой куртки. - Сейчас мои ребята прыгают в катер. Они подойдут к борту вашего грузовика. Ты спокойно, без глупых истерик и приколов, открываешь шлюз. Пустишь моих внутрь, и ни один из членов команды не будет пытаться оказать сопротивление. Предупреждаю: убьем любого, кто встанет на дороге! И вашего корешка тоже. Выживет только телка, но вряд ли будет рада этому.

Славцев скривился, едва слышно шепча ругательства.

- Не слышу восторга! - резко потребовал Рогофф. - Повтори, что я сказал!

- Заложники остаются у тебя, - угрюмо бросил Славцев. - Твои люди на катере подходят к «Ослу», выгружаются на борт. Команда не мешает.

- Точно! - обрадовался бандит и еще раз вытер губы рукавом. - Все конкретно, плесень! Начали!

…На одном из центральных экранов Андрей видел, как маневровый катер с вооруженными бандитами на борту отвалил от чужака, направился к «Ослу». Едва он подошел к транспортнику, помощник капитана, ставший теперь главным, сбросил коды шлюзов, дал возможность людям Рогоффа беспрепятственно проникнуть на корабль.