Улисс пригубил чаю, решил, что он еще слишком горячий, и вернул чашку на столик.

– Хороший вопрос. Переформулирую. Мне кажется весьма сомнительным существование создания, исполняющего наши желания, да еще лишь потому, что мы попросили его об этом в некую конкретную полночь, выбранную из тысяч других.

– Не в полночь, а в два часа девять минут!

– Ладно, не в полночь.

– Вот именно, что не в полночь! Здесь тебе не Золушка! Дух Зимы не сказка, он настоящий!

– Потому что не в полночь? – уточнил Улисс, не пытаясь скрыть иронию.

– Да!

– А еще аргументы есть?

– Конечно. Я не одна такая. Все постояльцы в этой гостинице находятся здесь с той же целью. И хозяева подтверждают, что шесть лет назад Дух Зимы приходил и исполнял желания.

– Шесть лет – много, – усмехнулся лис. – Им следует говорить, что это происходит раз в год, так лучше для бизнеса.

Берта осуждающе покачала головой.

– Знаешь, я могла ожидать насмешек от Константина и Евгения. Но ты…

– Все-все, прости, больше не буду. Предоставлю это Константину и Евгению.

– Кстати, где они? Почему вы не вместе?

– Они не могли сразу выехать, а я не стал ждать. Ты сказала, это срочно. Теперь теряюсь в догадках, зачем мы тебе понадобились.

Берта ответила не сразу, а Улисс не торопил.

– Просто… Мне не по себе… Ну…

– Ты ни в чем не уверена, и тебе нужна моральная поддержка близких друзей? – предположил Улисс.

Берта кивнула.

– Думаю, ребята к нам скоро присоединятся, – сказал Улисс. – Реален твой Дух Зимы или нет, мы будем рядом. Только, Берта… Что за желание пригнало тебя в заснеженный горный край, заставив поверить в детскую сказку?

Берта замялась.

– Я пока не готова… Потом скажу, ладно?

– Как угодно, это ведь твое желание. Тогда, может, объяснишь, почему ты вдруг стала Рыжонком?

– Это просто, – улыбнулась девушка. – Мы тут решили называть друг друга по прозвищам, а не по именам. Нам показалось, что это подчеркивает авантюрность происходящего. Мы вроде как заговорщики, посвященные в тайну… Меня прозвали Рыжонком. Угадай почему. – Берта выразительно провела лапой по своим рыжим волосам.

– Понятно, – кивнул Улисс. – А с чего это вдруг мы с тобой не знакомы?

Выражение Бертиных глаз стало лукавым.

– О, это потому, что хозяйка мне по секрету кое-что рассказала!

– Так-так, – приготовился слушать Улисс.

Однако раскрыть секрет Берта не успела, потому что за дверью раздались голоса. Девушка отошла от Улисса подальше, к застекленной двери, ведущей на заснеженную веранду, и торопливо произнесла:

– Скоро сам все поймешь. Увидишь, как милая, уютная гостиница превратится в банку со скорпионами, и поймешь.

Тут она умолкла, потому что в общую комнату, поодиночке и парами, вошли другие постояльцы, жаждущие встречи с Духом Зимы и исполнения желаний.

2

Их было шестеро, очень разных и колоритных персон. Неофициальным лидером компании, похоже, являлся кролик по прозвищу Доктор, по профессии доктор.

Кролик светился от радости и предвкушения, от него волнами исходил оптимизм.

Полной противоположностью Доктору был щенок по прозвищу Подросток. Немного младше старшеклассницы Берты, замкнутый и угрюмый, он в основном молчал и время от времени кривил губы в высокомерной презрительной усмешке, адресованной всему миру.

Барсук Делец, полноватый беспокойный предприниматель, источал подозрительность и недоверие к окружающим.

Кошка, по прозвищу Влюбленная, часто и не к месту безадресно улыбалась и нежно глядела в пространство.

И наконец, супруги Актриса и Антиквар, волк и волчица. Сели рядышком на диван, держась за лапы и источая добродушие.

Берта расположилась поодаль от собратьев по ожиданию чуда, в кресле около чайно-кофейного угла, и украдкой наблюдала за Улиссом. Остальные ее не интересовали.

Улисса компания приняла благодушно, а если кто-то и был недоволен появлением новичка, то виду не подал.

Влюбленная задала вопрос, волновавший все собравшееся общество:

– Уважаемый Улисс, вы тоже здесь, чтобы встретиться с Духом Зимы?

– Увы, нет. Я не верю в Духа Зимы.

После этих слов одни охнули, другие усмехнулись.

– Ах, ну что вы! – воскликнула Актриса. – Дух Зимы – вопрос не веры, а надежды!

– Совершенно верно, – согласился с ней Доктор. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь никто не верит в Духа Зимы.

Окружающие смущенно заулыбались.

– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.

– Вот в деньги я верю, – сообщил Делец.

Антиквар кивнул на Актрису:

– А я вообще здесь из-за жены.

Сама же Актриса глубокомысленно изрекла:

– Тем не менее мало ли…

– Всякое возможно, – заметил Доктор.

– Если за большие деньги, – добавил Делец.

– Чудеса, бывает, свершаются, – сказала Влюбленная, кинув нежный взгляд в пространство.

– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.

Антиквар кивнул на Актрису:

– А я вообще здесь из-за жены.

Улисс посчитал нужным признать:

– Чудеса действительно происходят, не спорю. Однако в своих желаниях я привык больше полагаться на себя, чем на чудо.

Доктор рассмеялся.

– Улисс, пусть вы и не один из нас, мы рады всем. А я на правах того, у кого есть диплом доктора медицины, хочу произнести короткую речь.

Он вышел на середину и торжественно произнес:

– Друзья! Мы собрались здесь, в общей комнате, по просьбе наших гостеприимных хозяев! Смею предположить, что они хотят объявить что-нибудь очень хорошее! Давайте тоже сделаем им что-нибудь хорошее! Ведь нам всем так уютно в этой маленькой гостинице, не так ли?

– Это правда, – поддержал его Антиквар. – На месте Духа Зимы я бы тоже раз в шесть лет приходил именно сюда.

– Давайте им что-нибудь подарим! – предложила Актриса.

– Вот еще! – возразил Делец. – Мы и так им уже заплатили! Давайте просто скажем спасибо.

– Как вам не стыдно! – возмутилась Влюбленная. – Они помогут вашему желанию исполниться, а вам жалко подарить им песню!

– Песню?

– Ну да, я подумала, что песня была бы очень хорошим подарком.

– Песня! Так бы и говорили! А то – подарить…