схватиться за шесты. Вскоре тяжелый плот медленно отошел от причала, развернулся и пошел по хлюпающей болотной воде, уходя от окутанных зыбким светом безопасных платформ. Будущий король не торопился занять место в кресле на вышке. Он стоял на корме и задумчиво смотрел на медленно тающие в темноте угасающей ночи очертания сторожевого поста, окруженного платформами пониже и размышлял о чем-то своем. В то время пока ведьма Шизуля о чем-то ругалась с протестующе визжащим лохром, не желающим слезать с крышки доверенного ему здоровенного сундука, к Люцу подошла Тефнут и молча передала ему глиняную кружку:

— Свежий сбитень — пояснила она и добавила к подарку связку еще горячих баранок, повесив ее на широкое запястье полуорка — Лопай в прикуску… король.

Тефнут была настроена благодушно и даже не язвила. Еще бы! За прошедшие сутки она заработала столько золотых монет, сколько вряд ли даже и снилось игрокам ее уровня. А благодаря советам Люца она еще преумножила свои торговые знания, завела несколько полезных знакомств и вложила деньги в несколько потенциально прибыльных дел и авантюр.

А еще они наконец-то покидали это душное вонючее болото — ей уже успели надоесть крокодилы, пьяные пираты и хлюпающие под ногами опасные дощатые тропы. Хотелось чего-то нового, но она помалкивала, зная, что стремящегося к своим целям Люца не переубедить. Но тут вдруг подвернулся тощий визгливый лохр и… случилось чудо — они отбывают!

Пока Люцериус хрустел баранками, ведомый ругающимися матросами плот пробил себе путь через хрустящие заросли, подняв в воздух армию светлячков, что закружились над ними тысячи разноцветных безвредных искр. Даруемый ими свет был так ярок, что осветил не только плот, но и пространство вокруг него. Впрочем, вскоре ненужная иллюминация по большей части угасла, хотя некоторые из светлячков опустились на мачту и вышку, высветив контуры идущего через болота плота. Тайно уйти не получилось — но Люц и не стремился к этому, прекрасно зная, что при нужде их выследят и в кромешной тьме.

— У тебя ведь были совсем другие планы на это болото? — поинтересовалась Тефнут, продолжа стоять рядом с молчащим полуорком.

Забросив в рот вкуснейшую баранку — ох уж эти простолюдины, умеющие из ничего сделать истинное кулинарное великолепие — Люц кивнул и прочавкал:

— И большие.

— Расскажешь? Что отменилось?

— Хм… я должен был наловить еще тысячи и тысячи улиток.

— Это я знаю. Но ведь не только это? И не только посреди того странного уловистого места посреди болота?

— В соленых болотах есть пара островков с бамбуковым лесом, охраняемом жестокими убийцами пандами. Островки кишат дорогими вкуснейшими улитками.

В Тефнут тут же екнула торговая жилка:

— И насколько дорогие там улитки?

— Каждую легко продашь за три медяка на ближайшей платформе.

— Хм… не так уж и дорого… Но ты ловишь их сотнями, так что… — вытащив из заплечного мешка украшенный серебряным узором абака, она бодро защелкала костяшками, высчитывая потенциальную прибыль — Хм… я начинаю жалеть, что мы покидаем вонючее болото…

— В Акальроуме на любом рынке ты бы продала этих улиток по четыре медяка за штуку.

— А до Акальроума я могу пешком добраться за час…

— Ну а в Рогхальроуме каждую из этих не водящихся в тех краях улиток, что обладают особо приятным пряным вкусом для полуорочьих и орочьих языков, купят как минимум по серебряной монете за штуку.

— Ух ты! Но… Рогх далек… очень далек от нас…

Из темноты позади протянулась опутанная обрывками водорослей мокрая рука. И протянулась не куда либо, а прямо к покачивающейся связке одуряюще пахнущих баранок. Вовремя перехватившая мокрую воровскую лапу Тефнут, укоризненно покачала головой и вручила ведьме несколько уже остывших булочек. Удовольствовавшись этими дарами, Шизуля уселась на край плота, спустила ноги в воду и принялась за еду, внимательно прислушиваясь к продолжившейся беседе и в то же время вооружившись прутиком и сталкивая в воду стремящегося к подруге зеленого светлячка, едва слышно приговаривая:

— Не будет тебе с ней счастья, увалень… ты лампочка с ногами, а она личность… пойди подохни ты в болоте, закуска карасей…

Сдавшийся светлячок упал в темную воду, и его искра тут же была пожрана мелькнувшей на миг длинной тенью, прошедшей под беззаботными ногами ведьмы.

— Рогх далеко — согласился Люц.

— Но если воспользоваться быстрым дешевым транспортом… скажем несколько конных фургонов… а охрана? А заклинания усыпления для улиток? Нет… так много не заработаешь… если только ты не знаешь секретов быстрой доставки…

— Секреты и уловки есть всегда. Их надо знать и ими надо уметь пользоваться — проворчал Люцериус — Но я никогда не был торгашом… во всяком случае прежде…

— А сейчас?

— Я будущий король. А король должен понимать в каждом деле, если хочет благоденствия и процветания для своего королевства — пробурчал полуорк и с хлюпаньем втянул в себя добрую порцию сбитня. Покосившись на тянущую к его кружке ведьму — святотатство! — он отвернулся и Тефнут подлила ему медовой сласти, не забыв потом отдать бутыль обрадовавшейся Шизуле.

Тяжело вздохнув — ох нелегко удается ей выкручиваться в этом компашке чудиков — Тефнут продолжила вытягивать из Люца желанные знания:

— Я слышала, что Рогхальроум — самый бедный из Великих городов.

— Мягко сказано… там обитают главные нищеброды Вальдиры — если мы говорим о плебеях и о Великих городах.

— И почему так?

— Так задумано изначально. Это ведь азы геополитики Вальдиры, кошка… и причина множества уже случившихся смертей… и тех смертей, что однажды еще случатся…

— Расскажи!

— Взгляни на карту Старого Континента и все поймешь — проворчал полуорк, не сильно желая отрываться от своих мыслей, но признав, что Тефнут не забыла о его любви ко вкусностям, игрок все же продолжил — Возьми карту на самом деле. Хватит и цифровой — она есть на форуме и постоянно пополняется. На карте указаны пять Великих городов, построенных исчезнувшей расой Древних. В центре расположена Альгора. На равном удалении от нее выстроены Рогхальроум, Акальроум, Храдальроум и Вхассальроум. Дальше идем по расовым азам. Альгора — город людей и одновременно центральное королевство. Дураки из людей радуются такому ее местоположению, но те, кто поумнее относятся к этому с куда меньшим восторгом.

Храдальроум — город гномов и по сути является гигантской заснеженной горой обжитой как внутри, так и снаружи. Вхассальроум — город эльфов посреди древнего леса. Акальроум…

— Людской! Еще его называются общим…

— Это город ахилотов — возразил Люц — Место, что одинаково хорошо подходит как для сухопутных рас, так и для ахилотов. Венеция Вальдиры, где почти каждый дом снабжен затопленным просторным