я отлетел куда дальше и вряд ли бы поднялся самостоятельно. В принципе рефлексы у меня всегда были на уровне, но в данном случае вышло что-то из ряда вон выходящее. Не зря говорят, что в экстремальных обстоятельствах у организма человека открываются неизвестные науке способности.

— Брат, ты цел⁈ — пробасил мужик, топчась около двери. — Давай без ментов, а?

Привлекать к этому делу стражей правопорядка мне не хотелось — как и общаться с ними в любое другое время. Но кто тогда гарантирует, что этот дятел уже сегодня не собьёт кого-то другого?

Я оглянулся по сторонам — вокруг никого, ни единого свидетеля. Если бы водила оказался мудаком, то мог бы реально сбить, размазать по асфальту и поехать дальше — в нашем районе даже камеры на дорогах не работали.

— У меня жена сына родила! — продолжал он. — На день раньше родила! Я на встрече сижу и тут звонок! Так взял, на всё забил, рванул в больницу, на другой конец города, веришь, нет⁈

— Верю, — сказал я, отряхиваясь. — Почему нет. Ментов звать не будем, ты главное газу убавь, а то сын вырастет с батей за решёткой.

Мужик окончательно просветлел и прежде чем я успел снова его остановить, сжал меня в медвежьих объятиях. Я слегка захрипел — будь у меня переломы или даже ушибы, пришлось бы несладко.

— Спасибо! Спасибо, брат! Вот, держи, на добрую память!

Прежде чем я успел возразить, он пихнул мне несколько мятых купюр и тут же рванул назад, за руль. Я машинально посторонился, и спустя несколько секунд «Лада» уже исчезла вдали. Справедливости ради, на заметно меньших скоростях, чем раньше.

Я перевёл взгляд на деньги в кулаке. Семь тысяч с копейками — похоже, водила на радостях просто вытащил всё, что было в кошельке. Всё ещё недостаточно, чтобы пригласить роскошную женщину на свидание, но вполне хватит, чтобы поужинать чем-то, кроме остатков супа. И за это я буквально расплатился лёгким испугом и слегка испачканными джинсами на заднице.

Поразительно удачное совпадение. Даже немного невероятное.

Пожалуй, это стоит отметить.

Не считая воскресного ужина дома у Илюхи, я впервые за последние пару недель поел как человек. Удивительно, в какое благое расположение духа могут привести нормальные сосиски с пюре и свежими овощами, особенно запитые любимым пивом. Удалось даже выцепить последнюю пачку великолепного чая — который, как мне казалось, исчез из продажи месяцы назад.

От признаков простуды, терзавших меня с утра, не осталось и следа. Для окончательного прихода в норму требовался отдых и крепкий сон — то есть, конечно, то, что у меня его заменяло.

Глава седьмая

— С возвращением, Вик.

Массивный деревянный трон, перевязь с Райнигуном на поясе, прохлада тронного зала, лунный свет из окон и Кас, склонившаяся в лёгком реверансе. Чувство спокойствия и уверенности в себе, незыблемой правильности происходящего. Даже если в конце последнего похода что-то пошло не так, я всё равно остался на своём месте, там, где и должен был находиться.

— Рад тебя видеть, Кас, — сказал я, сладко потягиваясь. — Как у нас дела?

— Вы очистили оружейную и вернули её Полуночи, — негромкий голос девушки-призрака сегодня звучал почти одобрительно. — Вы оставили в живых прежнего оружейника и настояли на своём решении. Вам доступно новое оружие и новые пути, равно как и моя благодарность.

— Погоди-погоди. На чём я настоял?

Она молчала, но не так, как раньше. Раньше это была ледяная стена недоверия, неприкосновенности, а сейчас по этой стене явно поползли трещины — и я поднажал.

— Кас, если ты мне действительно благодарна, то расскажи хотя бы, в чём дело.

Могу поклясться, что по залу прокатился призрачный вздох.

— Полночь чувствует слабость и презирает её. Те, кто служили ей прежде, поддались проклятию, изменили облик и забыли своё предназначение. Выбрав очищение, вы проявили милосердие, сиречь форму слабости. Вы не получили за неё часть души замка, вы вложили часть своей. Но добравшись назад и сев на трон вы закрепили свой выбор. И Полночь приняла его.

— Ничего себе новости, — медленно сказал я. — И на сколько у меня души, гхм, поубавилось?

— Ни на сколько, — в её голос вернулся привычный лёд. — Ваша душа безгранична. Вы просто потратили много сил, но уже должны были восстановиться.

Это правда — чувствовал я себя великолепно, возможно даже лучше, чем в предыдущие визиты. Соответственно, в бою с «боссами» Полуночи у меня был выбор — «испепелить», т. е. стереть ключевого врага из реальности, либо пощадить его, «очистить», вернуть человеческий облик. И реакция замка такова, что второй вариант считается неправильным, уделом слабых. Добреньким тут не место, надо насаждать свою власть суровыми методами, а на замену павшим придёт кто-то более покорный.

Я вынул Райнигун из кобуры и задумчиво открыл барабан. На меня смотрели блестящие фланцы двух патронов. В математике я никогда не был силён, но это ровно на один больше, чем в прошлый раз. Награда за очистку крыла оружейной?

— Кас, — сказал я, закрывая револьвер. — Почему ты не объяснила раньше?

— Я не знала, что вы за человек, Вик.

— А теперь?

— Всё ещё не знаю.

Я поднял голову, ожидая продолжения с «но», которого не последовало.

Спустя минут двадцать общения с Кас в обычной манере я всё-таки выяснил, что к обычным агрессивным «мобам», они же паразиты, они же тени, правило очищения не применялось. Точное попадание в любого из них стирало его из Полуночи с концами, хотя с этим могли возникнуть проблемы. Какие — Кас не объяснила, но это уже был прогресс, так что я решил дальше разобраться сам. С очищением оружейной был сделан первый шаг к восстановлению Полуночи в во всём её былом величии. И хотя я не получил часть души замка от Луны, по дороге к ней в меня впиталось порядочно огоньков. Перед новым походом самое время было проверить, что можно улучшить или построить.

Что там надо сделать, коснуться души замка? Я сосредоточился и без труда отыскал внутри сплетение несовместимого, отблеск холодного пламени души Полуночи.

Внетелесное ощущение вызывало тревогу и восторг — как и в первый раз. Но сейчас кое-что изменилось, область света и тепла почти удвоилась, приросла двумя коридорами и двумя комнатами — промежуточным овальным залом и непосредственно оружейной. Там я видел крохотную Луну — она ходила от одной стойки к другой и сокрушённо качала головой, осматривая пришедший в негодность арсенал. Улучшения для оружейной пока не были доступны, так что я вернул фокус на тронный зал.