из таких отрядов. Вот он удивится, когда узнает, что не всех они убили, — сказала довольная Назифа.

— Пять лет, шаг за шагом они освобождали города и селения. Многие погибли, а те, кто выжил, до самой смерти ходят у нас в почете.

— Да, это правда, — закивала Назифа. — Отцу подарили большой дом, землю и скот. А потом появились мы, его дети.

Грише тоже захотелось похвастаться, и он выпалил:

— А мой батюшка с Наполеоновской армией бился. Они от нас бежали так, что только пятки сверкали. Эх, нет водочки! Выпили бы за наших бравых вояк.

Остальные согласно закивали. Правда, потом Ур поинтересовался, что за водочка такая?

Назифа поблагодарила Ура за заботу, встала и присвистнула:

— Надеюсь, кто-нибудь из вас догадался набрать чистой воды.

Тварь, казавшаяся черной, на самом деле была темно-сиреневой. Вода в озере смешалась с ее кровью и тоже стала сиреневого цвета. Ур показал на пустой бурдюк и виновато сказал:

— Я вчера вымыл и вывернул высушить. Хотел перед дорогой чистой воды набрать.

— М-да, — почесал затылок Гриша. — Час от часу не легче.

Юноша разделся и залез в воду, чтобы достать свою саблю и кинжал Назифы. От трупа поднималась мерзкая вонь, которая щекотала в носу и заставляла чихать.

— Апчхи, — он выбрался на берег. — Откуда только они берутся? Апчхи-и!

— Никто не знает, — пожал плечами Ур. — Испокон веков боремся с демонами и тварями, но они появляются вновь. Есть поверье, что Боги прокляли нашу землю из-за предателя, который продал душу в обмен на сладкую жизнь.

Гриша оделся и начал собирать желеницу, а Ур и Назифа сбивали кокосовые орехи.

— Ур, надеюсь ты нас в правильном направлении ведешь. Не хотел бы я умереть от жажды и голода.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо ответил он.

Путники поели, покормили ягодами лирров, которые постоянно порывались попробовать на вкус щупальца твари, и засобирались в дорогу. Гриша нагрузился кокосовыми орехами, а Ур нес бурдюк с лиррами.

— Какие еще существа у вас здесь попадаются? — спросил Гриша.

— В реке у Эль-Кара жила змея с лапами. Она воровала скот и детей. А по суше бегала так же быстро, как и плавала в воде.

— И что с ней случилось?

— Заманили в ловушку и убили копьями.

— А почему с Пустынным демоном до сих пор не справились?

— Такого опасного противника не было на нашей земле последние сотни лет. Много смельчаков пытались прикончить его, но никто не вернулся. Если бы я раньше нашел свиток о том, как его прогнать, то стольких людей бы от смерти спас, — он горестно вздохнул. — Про Пустынного демона знают все с детства. У нас даже сказки про него есть и песни. Но нигде не говорилось, что обычное орудие перед ним бессильно. А вычитал я о лавовом лезвии в работе одного лекаря, живущего несколько сотен лет тому назад.

— Лекарь убил демона? — усмехнулась Назифа. — Как-то слабо верится.

— Нет, он не убивал. Он только описал с пометкой «Для жизни наших детей». Может, они тоже много натерпелись от демона, прежде чем нашли на него управу.

После полудня друзья остановились на привал, распили несколько кокосовых орехов и поели их сладкую мякоть. Лирры отказались, но попросили достать им хотя бы скорпиона.

— Не-ет, больше не надо нам никаких скорпионов, — замахал рукой Гриша. — Мне одной встречи с ними на всю жизнь хватило. Эх, вот бы сюда Акулину с холодным квасом! Как же я соскучился по нормальной еде: запеченному осетру, тушеным куропаткам, пирогам с творогом и брусникой, по говяжьему языку и моченым яблокам. Вот вернусь домой и закачу пир. Всех соседей приглашу. Поиграем в карты, сходим на охоту, потанцуем с городскими девицами.

— Ты знаешь, как вернуться? — насторожилась Назифа.

— Пока нет, но чувствую, что обязательно вернусь домой.

***

Они немного отдохнули и снова пустились в путь. Ур постоянно с беспокойством озирался и пару раз просился взобраться Грише на шею, чтобы посмотреть округу. Но юноша неизменно отказывался.

— Еще чего не хватало! Никогда ни один мужик не будет на мне сидеть! — грозно закричал юноша, когда библиотекарь снова попросился. Ур что-то обиженно пробурчал и дальше пошел молча.

Через некоторое время Назифа, снова вырвавшаяся вперед, радостно замахала руками:

— Я вижу шпили! Это город!

Гриша и Ур вмиг взбодрились и быстро зашагали за ней. Вскоре они тоже увидели шпили с развевающимися флагами, а затем и купола.

— Это он, — с благоговейным шепотом сказал Ур. — Древний город Груфу.

Груфу поражал своим величием и красотой даже издалека. Огромный дворец возвышался над крепостной стеной. Башни, храмы, обелиски были украшены витиеватыми объемными узорами, а купола дворцовых башен блестели золотом.

Вскоре им стали попадаться люди, которые спешно удалялись от главных ворот. В город же, кроме них, никто не шел.

— Уважаемый, — обратился Ур к старику, тянувшему пустую тележку. — Не подскажете, куда все так спешат?

— Как куда? — удивился тот. — Домой. Надо успеть добраться до темноты. Путь не близкий, поэтому все торопятся.

Старик кивнул и ускорил шаг. Колеса тележки жалобно заскрипели. Троица продолжила путь и скоро они остановились у моста, который был перекинут через глубокий ров. Гриша посмотрел вниз и увидел колья, торчащие острием из воды. Возле распахнутых настежь ворот стояли двое стражников и обеспокоено смотрели на небо.

— Приветствую вас, доблестные воины, — поклонился Ур. — Мы путешественники, идем к горам. Разрешите ли нам зайти в город?

Стражник с густой бородой подозрительно оглядел Гришу. Он сильно отличался от остальных цветом кожи, одеждой и светлыми глазами.

— Осталось не больше часа до темноты. Вам надо успеть найти себе убежище. Лучше сразу идите к гостиным домам, — он указал на большие трехэтажные дома, стоящие в ряд.

— А что такое? Почему мы должны «успеть найти себе убежище»? — заинтересовалась Назифа.

— Вы что, не знаете? — удивленно поднял он брови. — Пустынный демон поселился в наших краях.

Троица переглянулась. Ур поблагодарил стражников, и они зашагали к серым домам с заколоченными окнами.

— Вот черт! — воскликнул Гриша. — И здесь он!

— Не думаю, что это один и тот же, — замотал головой Ур. — Демон боится солнечного света и прячется в своей норе. Только ночью выходит на охоту.

Величественный город вблизи оказался серым и грязным. По мощенным дорогам текли смердящие ручейки. Возле домов громоздились кучи зловонного мусора. Некогда красивые дома с удивительной архитектурой имели удручающий облезлый вид. Люди, попадавшиеся на пути, не обращали на них никакого внимания и быстро шагали по своим делам.

Они подошли к первому гостиному дому и Ур постучал. Дверь сразу же распахнулась, и полная