— Перейди эту чертову Теневую пелену и останься в живых — это будет лучшая благодарность мне! — хмыкнул Морис. — Чтобы я не зря всё это делал… Ну всё, я пошел. Удачи — и тебе, и мне. Шейли, как доставишь Лору, действуй дальше согласно нашему плану!

С этими словами он спрыгнул с корзины воздушного шара. Хоть тут до крыши и было высоковато, но Морис очень аккуратно спружинил в каком-то нечеловеческом прыжке и тут же помчался дальше, нарочно мелькая перед инквизиторами и привлекая к себе внимание.

План Мориса удался: инквизиторы тут же сменили направление и побежали за моим двойником, чья аура сейчас не отличалась от моей. Точнее — почти не отличалась. При детальном и близком осмотре можно было понять, что отличия есть, и это двойник. Но детально разглядывать улепетывающую по крышам девушку инквизиторам было некогда. Они кричали вслед Морису, требуя его немедленно остановиться, но тот не сбавлял темп и быстро скрылся в пустынных переулках квартала. Убегая, он даже не поленился обернуться на миг, чтобы показать инквизиторам неприличный жест и крикнуть что-то явно ругательное в ответ.

Я невольно улыбнулась. А Морис хорошо меня изучил, однако. Честно говоря, да, этот жест в сложившейся ситуации был чертовски в моем стиле, настоящая я при побеге поступила бы точно так же.

Я продолжала наблюдать за Морисом и инквизиторами до тех пор, пока они не скрылись из виду.

— А если его поймают?.. — напряженно спросила я, нервно сцепив руки в замок перед собой.

— Не поймают, — уверенно произнесла Шейли, услышав мои бормотания. — Морис недаром занимает должность начальника отдела разведки. И он лучший метаморф во всем Форланде!

— Ну, ты вроде тоже очень даже ничего так, — усмехнулась я, задрав голову и глядя на бледный жемчужный туман, обволакивающий весь воздушный шар изнутри.

Шейли весело рассмеялась в ответ. Странное это чувство — слышать, как смеется облако, ей-богу…

Нам оставалось пролететь всего ничего, Теневая пелена была уже совсем близко. Она ярко светилась, мерцая фиолетовыми всполохами перед нами.

— Начинаю снижение! — произнесла Шейли. — Я не буду сама пересекать черту Излома, Лора, я пролечу вдоль него как можно ниже, ты выскочишь на ходу, а я пролечу немного дальше и оставлю воздушный шар по заранее обговоренной с Морисом схеме. Ты только не медли и прыгай сразу, как сможешь, хорошо?

Я взволнованно кивнула, потом сообразила, что Шейли вряд ли меня видит, и открыла было рот, чтобы ответить… но в следующий момент корзину воздушного шара тряхнуло так, что я не удержалась на ногах и растянулась по дну корзины.

— Ах, черт! — услышала я яростное шипение Шейли. — Сбить пытается…

За первым ударом последовал еще один… и еще… Резко стало жарко, словно бы от близости с языками пламени. Кто-то усиленно пытался пробить огненными всполохами защитные чары, наложенные на воздушный шар, но пока что у него ничего не получалось. Чары держались крепко, но воздушный шар сильно трясло от попадания каждого заклинания, и Шейли было сложнее управлять нашим транспортным средством. Вдобавок ко всему дождь вновь усилился, и видимость ухудшилась, мне не удавалось разглядеть, кто там в нас палит снизу, я видела лишь мантию инквизитора.

Проклятье… Все-таки кто-то побежал за воздушным шаром, чтобы проверить, есть ли кто в нем еще.

— Придется сменить траекторию, я не смогу подобраться к Теневой пелене по изначальному плану, тебе нужно будет спрыгнуть раньше, — затараторила Шейли. — Приготовься!

Шейли пыталась уклоняться воздушным шаром от вспышек заклинаний… честно пыталась. Но огромный воздушный шар не мог быть таким же юрким и маневренным, как волшебник, поставивший себе целью сбить нас на землю.

А, и не только сбить, но и грохнуть замертво, судя по парочке смертельных шаров, которые разбились о плетеную корзину. Это кто именно там такой безбашенный?

— Я знаю, что ты там, Лора! — яростно крикнул этот инквизитор. — Тебе от меня не скрыться! Не знаю, как тебе удалось сбежать, но Теневую пелену ты перейдешь только через мой труп!

Я со стоном закусила нижнюю губу, узнав голос. Клоян… Ну конечно же. Генеральский сыночек Мэколбери не погнушается даже испепелить меня на месте при таком удобном случае. Если в Генеральном Штабе ему все-таки не давали распускать руки, то здесь и сейчас, будучи уверенным, что рядом никаких свидетелей вроде Шейли нет, он мог творить все что ему вздумается и не гнушаться никакими заклинаниями.

А потом в нас полетел целый град мощных чар… Одно из них оказалось таким сильным, что, пущенное вслед за потоком режущих заклинаний, все-таки разрезало два троса, удерживающих корзину и садануло по самому шару, оставив в нем огромную дыру.

Клоян где-то там позади издал победный клич, а я кубарем покатилась вниз. Успела лишь зацепиться за оборванный трос, чтобы не совсем уж головой в землю воткнуться, а хоть как-то смягчить падение. Воздушный шар перекосило и склонило резко ниже, прыгать все равно было высоковато, но пришлось. Со звонким плеском я приземлилась прямо в огромную лужу, а воздушный шар совсем накренился и начал стремительно падать, заваливаясь в сторону.

Но сейчас я боялась не за себя — я переживала за Шейли.

— Шейли! — охнула я.

Ладно, на самом деле охнула я больше мысленно, опасаясь кричать и выдать присутствие Шейли рядом со мной.

Что вообще чувствует Шейли, когда она, будучи эдаким облачным сгустком, получает в себя удар боевыми чарами? Чувствует ли она какую-то боль, получает ли ранение, или способна спокойно пропускать через себя такие чары? Я не знала деталей, потому и перепугалась не на шутку.

— Беги! — услышала я ее шелестящий голос. — Со мной все в порядке, я замаскируюсь и пережду бурю, а вот тебе нужно бежать. Ну, быстрее!!

Я успела заметить, как некий ручеек вылился из воздушного шара и забавной водной змейкой поплыл куда-то прочь по лужам, но быстро переключилась на догоняющего меня Клояна. Он был один, но его злости и запала хватало на десятерых.

— Стой! Остановись немедленно!

Ага, щас, разбежалась.

Я развернулась и помчалась в сторону Теневой пелены так, как, наверное, никогда в жизни не бегала. Фиолетовая стена уже маячила перед глазами, осталось пробежать совсем немного. Ну же, Лори, последние рывки, давай…

Я бежала зигзагом, уворачиваясь от пущенных в меня заклинаний. Мне совсем не хотелось останавливаться и вступать в полноценный бой, да еще и с Клояном, я торопилась просто добежать до нужной черты. А еще я очень боялась, что при использовании мощных заклинаний моя шаткая магия сейчас может пойти вразнос… Поэтому не использовала никакие боевые чары и свои разрушительные молнии, а лишь прикрывалась защитными блоками и уворачивалась от тех заклинаний, в отражении которых не была уверена.