рассказу можно верить. Для нас началось все с целого града сигнальных красных стрел тревоги. Благо, люди в тот момент готовились к Великим Играм и запасы стрел различных видов были полны. Все населенные пункты продублировали сигнал, передавая его, как по эстафете.

Еще до того, как прибыли первые вестовые, боевые игровые отряды везде были подняты по тревоге и готовы выдвинуться в указанном направлении. Наш город первым выслал тогда отряд, потому что как раз к тому году подготовил систему цветовых сигналов, благодаря которой уже знал направление и типы боеприпасов, которые могут пригодиться в операции.

- Ты ведь осознаешь, что я очень плохо понимаю предысторию событий, потому что слова «Великие Игры» и «Красные стрелы» я понимаю, но что они значат? Я догадываюсь, что стрелы служат вам для передачи информации и должны быть видны издалека, но как это делается? А про игры совсем ничего не понятно!

- Да, стрелы к тому моменту уже вовсю применялись вместе с сигнальными дымами, которые не видно было в темноте или в плохую погоду. Маги нашего города и научники из двух соседних вместе разработали такой состав, что начинает гореть и разбрасывать яркие искры, если его сильно обдувает воздух. В сильный дождь или густой туман такой сигнал тоже видно не слишком хорошо, зато ясной ночью ничего лучше не придумать! А Великие Игры… это одновременно и завет предков – тех самых детей, обученных давным-давно Блестящим человеком, и двигатель нашего прогресса, и то, чего мы постоянно ждем с диким нетерпением. Потому что на карту всегда поставлена честь города. Без разницы: обороняется он или нападает.

Тут я понял, что говорит паренек о войне. Во всяком случае, именно этот вывод сам собой напрашивался после его кратких объяснений. Но, такому слову он меня не учил. Я, вдруг, понял, что вообще ничего из этой области мне в их речи не попадалось: конфликт, бой, сражение, битва, баталия – ничего даже отдаленно похожего! Позадавав наводящие вопросы, наткнулся на монолитную стену непонимания. Пришлось снова подключать пантомиму, показывая драку и условную кровь, брызжущую из носа.

Флин скривился.

- Мы все здесь живем ради одного большого общего дела в далеком будущем, когда настанет время перебираться в другие миры. Каждое поколение должно оставлять своему потомству знания, умения и возможность жить и процветать дальше. Сила городов в их единстве. Ссориться нет смысла, да и сами ссоры под запретом с того самого момента, как нам стала доступна магия.

- Подожди, - я стал понимать, что описываемая им картина слишком утопична, чтобы претендовать на правду, - города же растут: неизбежна борьба за ресурсы!

Слово «ресурсы» я тоже не знал, да и точного его аналога в местном языке не нашлось, как не отыскалось и проблемы с их распределением. Все минимальные блага были доступны жителям. Здесь вообще было все странно в части человеческого труда.

Это как те же пирамиды или иные мегалитические квазирелигиозные строения. Вроде бы бессмысленный и практически непосильный труд, но он делался. Так и здесь. Люди поколениями работают ради высшей цели – развития человечества для дальнейшей колонизации похожих миров. В моем родном мире подобные цели рассматриваются и фантастами, и учеными, но не являются голубой мечтой. А здесь это – идея, властвующая умами, своего рода религия. Для этого все живут и трудятся. Причем трудятся на совесть. Как при этом у них существует и денежные отношения, и система общественного рейтинга, и куча еще всего мне непонятного – не знаю. Надеюсь, что скоро выясню.

- Зачем борьба? Зачем рост городов? – не понял Флин. – Если нужен рост, он будет, если не нужен – откуда ж ему взяться?! На это и нужны мастера акушеры и прочие мастера…

- Все! – сдался я. – Ну их, этих мастеров, эти Игры… рассказывай дальше. Я постараюсь понять всю картину целиком.

- Хорошо! В общем, команда из нашего города первой выдвинулась в нужном направлении. При этом, понимая, что произошло нечто страшное и необычное, в путь стали собираться и другие жители способные к отражению возможной опасности.

Первого очевидца основная группа встретила уже на полпути, потому что он с охраной двигался по направлению к нашему городу. Остальные вестовые, с которыми он поделился информацией, отправились в другие ближайшие города.

Именно там, посреди дороги отряду и стало известно, что произошло.

Это был специализированный поселок по добыче железной руды. Располагался он непосредственно у подножья горы, но в таком месте, чтобы не бояться обвалов, селей и оползней. Кормили себя жители сами: охотой, рыбалкой и, немного, подсобным хозяйством. А необходимые товары получали во время передачи руды в города или в ближайшие поселки, специализирующиеся на обработке этой руды, потому что за изделиями из металла приезжают чаще, чем за самой рудой. В общем, поселок был большой, и крепких мужчин, вооруженных как луками, так и подручными орудиями труда там было много. Поэтому, хотя знак тревоги подать они и не успели, но ценой своих жизней смогли организовать скрытное бегство большинства женщин и детей.

Охранявшие беглецов юноши тоже не растерялись, а разделились на три неравные части: непосредственная охрана и сопровождение, вестовые и наблюдатели. Вот один из вестовых и рассказал, как обстояло дело.

Это было не совсем похоже на стандартное начало Игр, когда чаще всего люди оповещаются о том, что пора эвакуироваться за стены города заблаговременно.

Все началось с дикого шума, доносящегося от загона для овец. На звуки их блеянья и треск разрушаемой ограды, практически заглушенный торжествующим ревом вперемежку с нечленораздельными криками и выскочили заспанные и едва одетые жители ближайших домов.

Еще толком ни в чем не разобравшись, они по отработанной играми схеме устроили тихое оповещение всех соседних домов о том, что зафиксирована чрезвычайная ситуация непонятного характера. Когда самые беззащитные уже практически были готовы к эвакуации и ждали только сигнала к ней, мужчины вынуждены были вступить в бой.

Вырезав всех сонных овец, что не успели выскочить в проломы. Страшные полулюди в когда-то светлых, а теперь – вымазанных в крови шкурах, бросились в сторону жилых домов. Пущенные им под ноги стрелы не остановили нападавших, и следующий залп уже был дан по ногам. Но и он не принес ожидаемого результата, поскольку не вывел из строя ни одного из нападавших: пришлые были с головы до ног обмотаны шкурами, в которых вязли наконечники.

Когда прозвучала команда стрелять на поражение, метя в