Первые три ряда нападающих упали словно трава, срезанная косой, но соратников ничуть не смутила их гибель! Они, не переставая вопить и подвывать, просто перепрыгнули через трупы, стремясь быстрее сократить расстояние. Из дальних рядов атакующих стремительно полетели пущенные с невероятной силой многочисленные палки с белыми наконечниками. Они, конечно, никого не ранили, потому что все наши лучники умеют уходить из-под огня, но немного сбили темп стрельбы, чем помогли атакующим продвинуться вперед с меньшими потерями…

Когда сигнальная стрела сообщила обороняющимся, что женщины и дети покинули селение, кое-где на улицах поселка уже дошло до рукопашной. И тут выяснилось, что противопоставить пришельцам в этом виде боя местные жители не могут ничего. Однако еще не успели искры от стрелы потухнуть в воздухе, как все мужчины поселка сразу же растворились в темноте ночи.

Хотя нет, не все. Те, кто вынужден был перекрывать улицы, ведущие к месту сбора эвакуируемых, не смогли уклониться от прямого столкновения с лавиной нападавших и были ей снесены. Только засевшие на крышах строений юноши смогли хоть как-то проредить толпу, понемногу рассеивавшуюся по домам с мародерскими намерениями.

Если бы так продолжалось и дальше, то оставшиеся в живых мужчины, скорее всего, перестреляли бы всех пришельцев, но вскоре протрубил рог, и безумство толпы сменилось четкими скоординированными действиями. Да, к тому же, со стороны гор стали прибывать все новые и новые захватчики. Практически тут же запылали первые дома, поджигаемые нападающими с подветренной стороны. Благо разгорались они не слишком охотно: летом все было бы гораздо хуже.

Вскоре нападающих стало так много, что они стали прочесывать улицы частым гребнем. К тактике местных жителей они приспособились на удивление быстро и прикрывали незащищенные шкурами части тела первыми попавшимися подручными предметами.

Ко всем прочему, в небе полыхнул еще один сигнал. Это дозор, оставленный на пути отхода, сообщал, что пришельцы наткнулись на следы убегающих женщин и детей.

Тут уж стало не до маневров со стрельбами. Нужно было всеми силами выиграть время на эвакуацию семей.

Пользуясь тем, что знают здесь каждый камень, дерево или даже кочку, лучники покинули понемногу занимающуюся огнем постройку и переместились ближе к эвакуационной тропе. Там, рассеявшись по местности и постоянно перемещаясь, они вели беспокоящий огонь по атаковавшим их поселок нелюдям.

Однако численное превосходство нападавших, и, главное, небездонные колчаны постепенно сотворили свое гиблое дело.

Мужчинам снова пришлось сойтись в рукопашной схватке с дикими, одетыми в непробиваемые шкуры нереально сильными и кровожадными полулюдьми…

Дальше парень наблюдать не стал, понимая, что единственный шанс вовремя остановить врага – это как можно быстрее встретиться с другими людьми и поделиться с ними информацией.

Вестник поспешил дальше к городу, а отряд быстрого реагирования теперь хотя бы примерно знал, с кем им предстоит встретиться и почему условные сигналы в небе несли информацию о том, что все стрелы должны быть с бронебойными наконечниками.

Двое юношей, из состава охраны эвакуируемых, ушли далеко вперед, чтобы разбудить соседнее селение, в которое направлялись бегущие женщины и дети.

К сожалению, они практически не владели информацией о численности силе и методах боя пришельцев, поэтому отряд, вышедший навстречу беглецам, встретивший их и оставшийся прикрывать тропу тоже полег практически весь, задавленный числом бесстрашных и безжалостных врагов. Выжили только несколько лучших охотников, которые били без промаха. Их в итоге просто отказались преследовать, рассчитывая поживиться за счет менее опасной добычи.

Зато один из них успел добраться до своего поселка быстрее выбившихся из сил беглецов и организовал запасную группу по встрече, помощи и прикрытию. Сам же остался налаживать оборону. А еще он успел проконсультировать посланника, отобрав у него при этом двух из четырех спутников, которые должны были оберегать того в пути.

Оборона поселка выстраивалась хоть и за считанные минуты, но очень грамотно и качественно, потому что сюжет с защитой поселения от латных нападающих отрабатывался всеми умеющими держать луки ровно три месяца назад. Это был любимый местный сценарий развития событий. Староста металлургического поселка еще в прошлом году заказал в городе партию самострелов для детей и подростков, чтобы те уже начинали готовиться к осаде города научников, которая должна была происходить на Великих Играх через три года после описываемых событий.

Так вот местные умельцы как раз смогли достаточно хорошо скопировать устройство самострелов, чтобы еще по осени раздать их всей ребятне. Взвод у них был долгий, но справлялись с ним даже десятилетние дети. Как мальчишки, так и девчонки. А болтов для них было немерено: чем же еще заниматься многочисленным пожилым людям?!

Слабовидящие старики и все дети засели на крышах домов. Старики узловатыми привыкшими к труду пальцами заряжали самострелы. Дети, сделав по одному-два пристрелочных выстрела, устраивались поудобнее и, по возможности, наиболее скрытно, поскольку ночь была лунной, а небо безоблачным.

Взрослые уже расставили пропитанные смолой бревнышки в осветительные костры по периметру поля, выставили все еще не разобранные сани и уже собранные телеги на пути будущей лавины нападающих на расчищенной от растительности территории между поселком и ближайшим лесом. Кое-где между импровизированными баррикадами оставили разрывы, чтобы туда прошли беглянки с детьми. Тут же рядом стояли запасные сани, предназначенные для дальнейшего затыкания брешей.

Жалко, конечно, что на ближайших планируемых играх, жителям этого поселка отводилась роль атакующей стороны. Иначе поселок уже был бы окружен частоколом, а к началу лета стали бы рыть настоящий оборонительный ров и формировать защитную насыпь. Но чего не было, о том и горевать глупо!

Наконец, из леса появились первые фигуры беглянок.

В воздух взвились стрелы, обмотанные горящей паклей – один за другим запылали костры, более или менее равномерно освещая округу.

Глава 7

Глава 7. Месть и погоня

Впереди бежал кто-то из местных, показывая своим примером, что нужно стремиться к прорехам в стене баррикад. Уставших женщин и детей, полностью выбившихся из сил, гнал вперед только ужас.

Преследователи показались из-за деревьев, когда первые из беглецов уже начинали протискиваться в промежутки между санями, а последние еще не преодолели и половину расстояния на открытой местности.

Но отстающие уже были не беззащитны! Все