Александр Игнатьевич Белкин громко рассказывал историю о том, как убил трёх вальдшнепов[15] и пять тетеревов. Затем, разгорячившись, в который раз поведал собравшимся историю про двух волков.

– Только мы свернули с дороги к небольшому озерцу, где обычно гнездятся утки. Как вдруг кучер мой оглянулся назад… Да как закричит: «Волки, волки!». Я обернулся: точно два волка неслись за двумя молодыми собаками, которые были со мною на охоте, и прямо на нас. Я сидел верхом на дрожках, но проворно снял ружье, висевшее у меня за спиной… В самую эту минуту передний волк, гнавшийся по пятам за собакой, был уже готов растерзать её… Но не тут-то было! Я мгновенно прицелился и выстрелил: волк взвизгнул, подпрыгнул от земли на аршин и побежал прочь, другой пустился за ним, а собаки, к моему великому стыду, спрятались под дрожками.

Помещики рассмеялись. Никто уже не помнил, в который раз Белкин рассказывал эту историю. Да это было неважно…

Наталья Васильевна достаточно живо реагировала на рассказ управляющего, смеялась и что-то у него спрашивала. Граф заметил, как Анатоль Дубовицкий смотрит на Наталью…

«Боже мой… Так он влюблён в неё… – осенило графа. – А что же Григорий?..» Граф перевёл взгляд на сына. Тот стоял около лошади с равнодушным видом. «Хорош, нечего сказать… Герой… Так жену из-под носа уведут. Вон сколько желающих! И за что она тебя, дурака, только полюбила?..» – сокрушался граф и поглядывал на очаровательную сноху.

Раздались звуки охотничьего рога: егеря подали условный знак – волчьи тенеты[16] расставлены, и они ожидают лишь ружейных охотников.

Охотники примерно полпути проехали на лошадях, затем спешились, чтобы как можно тише приблизиться к тенетам. Графскую свору собак егеря заблаговременно расположили вокруг логова…

Соседи-помещики шли к тенетам со своими гончими скорее из чистого интереса, ибо всё было готово – логово обложено со всех сторон, ни один волк бы не ускользнул, ибо свора Шаховского была специально натаскана на дикого кабана. А разъярённый кабан бывает и пострашнее волка.

Настал ответственный момент: свора должна залаять и спугнуть волков с места. Те, покидая логово, устремятся на расставленные тенеты, где их встретят ружейные залпы охотников.

Выжлятник подал собакам знак, те залаяли и подняли волков. Хищники, почувствовав опасность, бросились из логова по узкой ложбинке прочь.

Выстрелы грянули один за другим… Раненые волки метались по ложбине, грудью бросаясь на тенеты, но, увы, их снова настегали пули.

Граф Шаховской хладнокровно вскинул ружьё и выстрелил, пуля попала в цель – матёрый волк заскулил и закрутился на месте.

– Так его! Так! – подзадоривал Анатоль и выстрелил в погодка.

Наталья Васильевна, разумеется, не стреляла. Она не умела обращаться с оружием. Стоя в некотором отдалении, за деревьями, окружающими ложбинку, она наблюдала, как погибают волки. Отчего-то охотничий азарт пропал, и ей стало жаль этих красивых животных.

Неожиданно Наталья Васильевна почувствовала на себе чей-то взгляд и резко обернулась. В этот момент рядом грянул выстрел, она сжалась от страха…

Когда же испуганная женщина пришла в себя, позади, за деревьями, никого не было. Наталья Васильевна не могла утверждать точно, что видела кого-то, возможно, ей это просто показалось.

Она продолжала стоять и наблюдать за охотой. Но вот Анатоль бросился к управляющему, тот лежал на земле, не подавая признаков жизни.

– Боже мой! – воскликнула Наталья Васильевна и бросилась к Белкину. – Что с Александром Игнатьевичем?

В смятении пришли также и другие дамы, участвовавшие в охоте…

Анатоль опустился на колени перед Белкиным.

– Александр Игнатьевич… Голубчик… Что с вами? – управляющий лежал на боку лицом вниз, уткнувшись в землю. Дубовицкий перевернул его и… с ужасом увидел, что тот истекает кровью. – Срочно доктора! Доктора! – закричал он и попытался приподнять управляющего.

Голова Белкина безжизненно свисала.

– Его надобно срочно отправить в усадьбу. Вероятно, пуля срикошетила… – в полном смятении предположил граф. – Господи, несчастье-то какое…

Наталья Васильевна разрыдалась.

Уже поздно, вечером, когда доктор осмотрел раненого и вынес печальный вердикт о том, что рана смертельна, Белкин до утра не доживёт, Наталья Васильевна подошла к свёкру.

– Николай Яковлевич… Я должна сказать вам…

Граф, пребывавший в тяжелом расположении духа, – Белкин успешно справлялся с делами в имении вот уже почти десять лет и был просто незаменимым человеком, теперь же надо было думать о новом управляющем, чего Николаю Яковлевичу делать вовсе не хотелось, – махом опустошил рюмку водки, поморщился и спросил:

– Чего вам, душа моя?.. Не до дел мне сейчас…

– Это касается вашего управляющего…

Граф удивлённо приподнял брови.

– Ах вот как… Говорите…

– Мне показалось, там, в лесу… Словом, там был кто-то, – призналась Наталья Васильевна.

– И кто же? – удивился граф.

– Не знаю, но кто-то прятался за деревьями…

– Да мало ли кто из крестьян любопытствовал, – предположил граф.

– Возможно. Но… А вдруг Александра Игнатьевича убили?.. – не унималась дотошная сноха.

Граф усмехнулся.

– Что вы, право, душа моя?! Модных французских романов начитались?! За что можно убить моего управляющего? Вы слышали, что сказал урядник?

– Да, несчастный случай… Но…

– Не выдумывайте, Наталья Васильевна. У меня и так голова раскалывается… Через неделю я должен давать в имении ежегодный сентябрьский бал… И что, позвольте спросить, мне теперь делать?.. Приглашения разосланы… А тут такое несчастье…

* * *

Сильвия Либуш вот уже несколько дней пребывала в Ярославле. Однажды утром, после очередной бурной ночи, Дмитрий направился по делам в контору. Сильвия же спустилась в ресторан, решив развеяться и выпить крепкого турецкого кофе.

Не успела она расположиться за столиком, как появился халдей и принял заказ. Затем он принёс кофе и свежую газету…

– Газета?.. – удивилась Сильвия и посмотрела на её название «Ярославский вестник»?..

– Да, сударыня. Просили вам предать, – ответил халдей.

Сильвия пожала плечами: что за причуды?! Она пригубила кофе и поморщилась: да, уж не московского приготовления… Затем развернула газету, чтобы полюбопытствовать, что вообще может происходить в провинции?

На первой же странице газеты виднелся заголовок: «Шальная пуля». Сильвия невольно заинтересовалась и начала читать…

В небольшой заметке местный журналист рассказывал страшную историю, приключившуюся на охоте, во владениях сиятельного графа Шаховского, а именно о том, что управляющий Александр Игнатьевич Белкин был убит шальной пулей.