Как все удачно вышло. Теперь у канцлера есть более важная головная боль, нежели разбирательство с третьесортной проблемой другой планеты. Посмотрим, переменит ли он свое решение о моем наказании за Эонар.

Отпустив Зельта, я прошел в свою каюту структурировать имеющиеся данные на своей виртуальной машине.

Ровно через неделю зависания в космическом пространстве Кракса меня перехватил канцлер, сам лично заявившись в мой аскетичный по его меркам корабль.

Перед открытием первого транспортного шлюза для высоких гостей (а прибыл он с тремя Министрами и одним замом) я подготовил свой официальный зал для приемов такого рода. Никогда не думал, что он пригодится, и уже хотел его переоборудовать в спортотсек.

Зельт проводил гостей в зал, я же встретил их в дверях, поклонившись и пригласив присаживаться. Без лишних слов мои офицеры принесли гостям дорогую выпивку и закуски. Оставили все на общем столе и удалились.

Дождавшись, пока выйдут лишние уши, канцлер неуловимым движением руки спросил меня о прослушке. Таким же неуловимым движением я ответил ему, что помещение абсолютно звукоизолировано.

— До меня дошли слухи, что ты являлся на Эонар вопреки моему приказу, — без предисловий начал с главных козырей Армунд Тармундсон, это тот, который канцлер Объединенного Консорциума Земли.

— На то это и слухи, чтобы быть неправдивыми, но, безусловно, я весь внимание, — дипломатично ответил я. Пытаясь вычислить, насчет чего дальше пойдет торг. Бюрократам всегда нужны только деньги, но чтобы сохранять свое пристойное моральное обличие, эти потребности вуалируются всякого рода угрозами штрафов, наказаний или разного рода договоренностями.

— Ты мальчик умный, поэтому перейду сразу к делу. Я не копался во всех этих сплетнях. Но мои люди просто так строчить донесения не будут. Поэтому предлагаю оставить эту тему в пользу более выгодного дальнейшего сотрудничества.

Итак, мне сейчас предложат поставить или сделать что-нибудь дорогое — забесплатно, чтобы канцлер не ворошил те самые слухи.

— Могу поинтересоваться предметом сотрудничества? — Я решил поиграть в тугодума. Не надо лишать их чувства собственного превосходства. Чревато.

— Автономные источники питания. Нам нужна вторая партия в кратчайшие сроки, — взял слово один из министров. Никогда не утруждал себя изучением всех лиц правительства.

Бинго. У меня уже есть партия этих устройств, заготовленная для такого вот случая.

— У меня есть только один уточняющий вопрос. Вторая партия с теми же объемами и количеством устройств, что и в предыдущем заказе от Правительства ОКЗ?

— Да, так и есть, — ответил министр финансов. А вот его я помнил. Он часто появлялся у канцлера во время моих визитов.

— В таком случае я согласен. Сроки ускорим настолько, насколько это будет возможно. О финансовой стороне вопроса не беспокойтесь. Я понимаю, каково это — утруждать себя разбором всяких слухов и сплетен. И заранее благодарю за оказанное мне доверие.

— В таком случае перейдем ко второму вопросу, — опять слово взял Армунд.

А вот тут даже я был удивлен. Больше поводов для торга я не давал.

— Ко мне поступил запрос на сотрудничество от ВКЭ на твое имя. Более десяти лет они не могут открыть новую планету для отселения людей из Гидесмона. Эта планета, как показало время, не совсем пригодна для жизни. Еще хуже, чем Эонар и Озакар.

— Этот вопрос требует тщательного изучения.

— А что там изучать, присоединяйся к экспедиции и изучай себе на здоровье. — Армунд считал всех людей своими рабами. Еле сдержал гримасу ненависти.

— Не хотите выпить? — Я тянул время, пытаясь соображать быстро, просчитал план дальнейших действий и пришел к выводу, что экспедиции не избежать. Поэтому нужно постараться максимально извлечь выгоду из этого.

— У меня есть свои люди на совершение экспедиции, — начал излагать я свою мысль.

— И что мне до них? У нас есть целая госструктура, которая годами занимается исследовательской деятельностью в этом направлении, — перебил меня Армунд, удивленно подняв бровь.

— И вы сами признали ее неэффективной. — Моя жесткая риторика поставила в тупик министров, но не канцлера. Умудренный опытом правитель знал, когда нужно давить, а когда слушать. Сейчас расклад не в их пользу. Но найти мою слабость они попробуют непременно и вполне могут в этом преуспеть.

— На что ты намекаешь? — воспользовался моим молчанием Армунд Тармундсон.

— Вы знаете причины, из-за которых я покинул ВКЭ?

— Нет, и даже не задавался целью узнать.

— Жаль, занимательная была история. В жанре лучших космических детективов.

— И что же такого значительного произошло? — тут уже не выдержал министр финансов ОКЗ.

— Эонар я нашел не за десять лет, а за шесть. Все оставшиеся четыре года ВКЭ не могли поделить пирог — доли управления денежными потоками на этой планете. Мне же досталось лишь название в мою честь. Из дальнейшей судьбы моего открытия меня наглым образом выперли. Поэтому, зная весь расклад сил и принцип работы, я не хочу работать в данной организации. Но отказывать в помощи не собираюсь.

— И будешь тратить деньги направо и налево, пользуясь госзаказом? — решил вставить свою лепту возмущения тот же самый министр.

— Это будут мои затраты, то есть инвестиции в будущую долю прибыли. Естественно, на всю планету я не претендую.

Министр финансов побагровел, но его остановил канцлер, подняв руку, предотвращая будущую тираду.

— Договорились, свое финансовое предложение пришлешь мне на согласование. Но учти, я не люблю жадных людей.

Слишком быстро согласившийся Армунд еще хуже, чем спорящий до хрипоты. Значит, они платить и не собираются. Скорее всего, отошлют меня в экспедицию да пустят с молотка все мое предприятие, найдя уязвимое место для шантажа. Либо и вовсе выпустят вотум недоверия правительства, что равносильно смертной казни, это гарантия каторжных работ до конца своей жизни. Поэтому, сбавив обороты, добавил:

— Я об этом прекрасно осведомлен. Но есть еще один момент. Так как я не был готов к такому развитию событий, мне нужно некоторое время, чтобы закончить с поставкой вам энергетического оборудования и собрать команду для экспедиции.

— Сколько?

— Три месяца.

— Даю полтора.

Ответить мне не дали. Все мои оппоненты дружно встали и собрались покинуть зал, после чего канцлер остановился в дверях и глянул на своего зама.

— А вы, мой коллега, остаетесь.

И уже мне добавил:

— Это мое условие нашей договоренности. Я все сказал.

Развернулся и ушел.

Во втором транспортном шлюзе их встретил Зельт, без вопросов переместил всех туда, откуда и забрал, в приемную канцлера. А я все еще сидел на стуле, крутя в руках бутылку какого-то алкоголя, которую взял, предлагая напитки гостям, так и не раскупорил, кстати. Потом решительно поставил ее на место и вернулся в свою каюту, не обращая внимания на растерянно мнущегося в коридоре зама.