Грузный господин Шарма полулежал в матерчатом кресле возле своего бассейна в тени низкорослой пальмы. Он лениво просматривал свежую газету, попивая из высокого бокала какой-то золотистого цвета напиток.

– Излагайте своё заманчивое предложение, – проговорил он, едва заядлые ловцы живности, подобострастно кланяясь, приблизились к нему. – Только коротко, очень коротко… В такую жару мозги превращаются в мясо варёных омаров…

– М-мы по по-поводу того… непо-понятного зверька, – заикаясь то ли от жары, то ли от волнения, проговорил бородач, – которого во вчерашнем телешоу по-показали…

– С зелёной шерсткой и опахалом, я хотел сказать, с красивым павлиньим хвостом, – добавил гололицый.

– У вас что, есть ещё один такой экзотический зверёк? – поинтересовался господин Шарма.

– Да… То есть, нет, но мы…

– …мы могли бы вам, естественно, за приличное вознаграждение…

– …опасность, риск и всё такое…

– В общем, его раздобыть.

– Мы уверены, что этот феномен джунглей произведёт настоящий фурор!

– Я надеюсь, всё будет чисто, без криминала? Уж больно дорого мне обходится каждая разборка с полицией.

Хариш и Чанда понимающе переглянулись и теперь уже дуэтом стали убеждать владельца зоологического цирка в том, что они очень порядочные, честные люди и достойнейший господин Шарма может ни о чём не волноваться. Просто, будучи опытными охотниками, они знают в джунглях места, где водятся подобные уникальные зверушки, и обязательно поймают один экземпляр для его любимого детворой зрелищного заведения.

Потом зашла речь о вознаграждении. Той суммы, которую господин Шарма пообещал за редкую зверушку, на покупку нового авто, естественно, не хватало, зато её вполне хватало на ремонт старого автомобильного кондиционера.

Охотники покинули территорию виллы Шармы и направились к своему горе-автомобилю.

– Куда теперь? – поинтересовался Чанда.

– Грабить награбленное, – с воодушевлением проговорил Хариш, вытирая краем рубашки Чанды своё лицо, чуть ли не до глаз заросшее густой бородой.

Близко к зданию Центра биотехнологий охотники подъезжать не стали, а остановились на обочине, причём на приличном расстоянии. Чанда достал бинокль и стал осматривать окрестности. А Хариш, подняв капот, делал вид, что устраняет якобы возникшую в моторе неисправность.

– Ну, и что ты молчишь? – не выдержал бородач.

– Горизонт пуст, – буркнул Чанда.

– Если горизонт и дальше будет пуст, то пустыми окажутся и наши кошельки.

– А ты уверен, что мальцы решили замутить что-то именно здесь? – засомневался гололицый. – Может, ты ошибся?

– Они вели трёп именно о зелёной образине, которую мы с тобой выловили в джунглях. И потом, его предка показывали по телику, он – какая-то важная шишка в этом Центре.

– Откуда знаешь? Он что, лично вручил тебе свою визитную карточку? – съехидничал Чанда. – Хотя погоди… Вижу…

– Что видишь?

– Вижу одного мальца и один, два, нет, три велика…Они что – один велик для чуда в перьях прихватили?..

Хариш вырвал из рук напарника бинокль и впился вооружённым взглядом в то место, куда только что смотрел Чанда.

– Значит, их трое… – он подкрутил на бинокле резкость и вновь уткнулся в окуляр. – Точно трое… Этих двоих я видел в супермаркете, а с ними ещё девчонка. И у них в руках… две клетки, – в недоумении пробормотал чернобородый.

– Они что – двух чуд, чудесов, то есть чудаков прихватили?

– Не знаю, кого они прихватили! Отсюда не видно. Но то, что наш зеленошёрстный в их руках, – нутром чую! – и, прильнув к мясистому уху напарника, Хариш стал нашёптывать ему план предстоящей операции.

Оставшись один, Рэй сел под деревом, которое отбрасывало густую тень, и начал смело сражаться со злобными космическими пришельцами, прибывшими из далёкой галактики, чтобы завоевать планету землян. Эта и ещё с десяток увлекательных электронных игр томились в недрах его смартфона, ожидая своего часа.

Вскоре игра ему надоела, и он извлёк из небольшого рюкзачка для всевозможных мелких вещей, который всегда брал с собой, когда садился за руль велосипеда, змею. Да-да, ту самую, чуть не до смерти напугавшую однажды Элиз. Бросив игрушку в траву, мальчик включил пульт управления, и она, извиваясь, стала ползать по полянке, преодолевая встречающиеся на её пути препятствия.

Щебетавшие в кронах деревьев птицы вдруг притихли, ведь имитация питона была настолько точной, что отличить его от настоящего было практически невозможно. Рэй даже научил электронную змеюку запрыгивать на пеньки и склонившиеся к земле ветки. Однако и эта затея через какое-то время ему тоже наскучила. Разморенный духотой и одиночеством, он задремал, совершенно забыв, что является одним из участников осуществляемой в настоящее время гуманной операции по возвращению неизвестного науке зверька в естественную среду его обитания.

Вдруг огненно-рыжий мальчишка почувствовал, что его кто-то тормошит, и приоткрыл глаза.

– Смотри, Рэй, какой зелёненький большеглазик! – послышался рядом знакомый голос Майка.

– Ты же мечтал его погладить? – звонко рассмеялась Элиз. – Или тебе больше нравятся мангусты? Мы прихватили одного. У него были такие затравленные и грустные глазки, что мы с Майком решили и ему подарить свободу…

Ребята возникли из пространства так неожиданно, что какое-то время Рэй не мог понять: видит он друзей наяву или во сне. Но рассмотреть сидящего в одной из клеток незнакомца из джунглей ему так и не удалось, потому что в это самое мгновение на поляне, взвизгнув тормозами и громко чихнув движком, остановился краснобокий автомобиль. Из него выскочили Хариш и Чанда, прокричав нестройным дуэтом:

– Полиция! Сопротивление бесполезно!

– Предъявите, пожалуйста, свои полицейские жетоны, – спокойно проговорил Майк.

– Я вам покажу сейчас жетоны, молокососы! – взвизгнул чернобородый пройдоха.

– А в чём дело? Мы выгуливаем на свежем воздухе наших домашних питомцев, – Элис потрясла перед потным носом Чанды клеткой. – Разве это запрещено законом?

– Нам поступило сообщение, что из Центра похищен уникальный, неизвестный науке зверь, – вцепился обеими руками в клетку Чанда, пытаясь вырвать её из рук девочки. – Отдайте его нам, и мы не станем вас арестовывать!..

– Это тот самый подозрительный бородач из супермаркета, – прошептал на ухо Майку вмиг проснувшийся Рэй.

– Точно… – Майк многозначительно подмигнул Элиз, и ребята, не выпуская из рук обе клетки, бросились врассыпную.