Стартовало ещё несколько «Ласточек»: Брюл и Том Баргус. Сейчас должна была наступить её очередь.

– Седьмой борт, взлёт!

Герда отключила магниты, втянула причальные якоря, потом дала очень слабый толчок нижним гравитором. Приподнявшись, «Ласточка» зависла над ровными рядами машин. Ориентация была точно на выход. Теперь ещё один импульс, на этот раз вдоль главной оси. Кораблик двинулся вперёд, пройдя сквозь экран.

Связанная через имплант с «Ласточкой» Герда сразу почувствовала исчезновение воздуха. Никакого дискомфорта она не испытывала: для стальной машины газовая среда являлась только помехой. Девочка лишь осознала едва заметную смену в ощущениях: словно убрала руку с какой-то твёрдой поверхности. Станция позади отдалялась.

Как всегда бывало с ней в момент вылета, Герда на мгновение поддалась очарованию открытого космоса. Звёзды были повсюду, и не было им конца или края. Блёстки рассыпанные рукой бога по бесконечности. Величие их завораживало. Герда невольно нашла глазами самую яркую. Это был Гранат – солнце Топуса.

Взяв себе в руки, Герда направила машину к первому рубежу, как высокопарно именовался космический буй. Задание было несложным, Герда уже несколько раз выполняла такие с инструктором. Требовалось, пройдя сквозь сплетение, посетить несколько точек, уложившись при этом в заданный срок.

«Ласточка» фиксировала буй на радаре. Пора! Герда активировала пространственный деформатор. Почему она выбрала именно эту точку и этот момент? Она и сама не знала. Герда просто чувствовала пространство. Если бы она сумела проанализировать свои ощущения, то оно представилось бы ей связкой туго натянутых пружин. Тронешь одну, и связка резко изменит конфигурацию. Надо только знать, в каком месте дёргать пружину.

Четыре гравитационных луча сошлись впереди, имитируя пульсирующую чёрную дыру. Пространство лопнуло, открывая сплетение планковских коридоров. «Ласточка» миновала разрыв, легко вписавшись в паутину внепространственных переходов. Сейчас она двигалась по плавной кривой.

Никаких проблем с навигацией у Герды не было. Она почти всегда находила ведущий к цели по прямому пути коридор, что неоднократно приносило ей похвалу от инструкторов. Уже во втором полете, она поняла, что обычные правила навигации её просто стесняют. Но нарушить их в присутствии инструктора не решалась. Среди преподавателей тоже было несколько человек, которым не нравилось, что она обучается в гильдейской школе. Что бы выставить её, они могли воспользоваться любым предлогом.

Да и сейчас не решится: бортовой «чёрный ящик» чётко фиксировал любое действие курсанта. К тому же полной уверенности в своих силах у неё всё же не было.

Пора выбираться. Герда лишь для порядка сосредоточилась на поступающих прямо в мозг показаниях приборов. Потом она без колебаний направила «Ласточку» в одно из боковых ответвлений. Глаза-сенсоры машины фиксировали впереди необходимый для выхода тупик. Деформаторы изменили режим. Стенка перед ней вспучилась. Без всяких усилий Герда вывела корабль в привычную космическую реальность. Сенсоры тут же уловили локационные импульсы буя. Несколько мгновений спустя он подтвердил её появление.

Новый «нырок». На этот раз, переход оказался чуть посложнее. В середине пути пришлось поменять коридор. Без проблем: не сложный поворот усилий почти не потребовал. Лёгкость задания немножко разочаровывала. Впрочем, сейчас она двигалась во внешнем слое сплетения, используемом для коротких бросков. Более глубинной навигации курсантов пока ещё не обучали.

Выход. На этот раз в месте с локационным лучом, и позывными она получила послание:

– Внимание, курсант, вы должны взять на борт контейнер, номер которого соответствует номеру вашего борта.

Запись передавалась непрерывно, было очевидно, что её транслировал автомат. Так, – подумала Герда, – небольшой сюрприз от дорогих преподов. Летали, знаем.

Компьютер тут же пробежал по частотам. Обычно позывные шли на стандартной, но в принципе могло быть по всякому. Ага, есть! Позывной был коротким: в пространство излучалась лишь соответствующая номеру контейнера цифра. Герда взяла пеленг, нашла тусклую точку на экране локатора. Компьютер мгновенно рассчитал траекторию и изменил курс. Герда включила оптический усилитель. Контейнер имел форму цилиндра, на борту которого яркой краской была написана цифра семь.

Приблизившись, Герда уровняла с ним скорость машины. Теперь контейнер находился по левому борту, едва заметно сдвигаясь от носа к корме. Когда он достиг малого багажного отсека, Герда дала вперёд мини-импульс. Взаимное смещение остановилось.

Открыв глаза и на мгновение вернувшись в реальность, Герда, не разрывая ментальной связи с компьютером, вручную отключила несколько блокировок. Потом проверила герметичность и отдала приказ на открытие внешнего люка.

Створки слегка распахнулись. Герда видела, как наружу устремилось лёгкое облачко воздуха. Корабль получил толчок, но не сильный и девочка тут же скорректировала погрешность. Наконец, створки разошлись до конца, наружу выдвинулся телескопический манипулятор. Герда осторожно подвела его к висящему рядом контейнеру.

Манипулятор вцепился в находящееся на торце цилиндра кольцо, сомкнулся и, подчиняясь команде пилота, начал вбираться обратно, увлекая в отсек и контейнер. Вскоре там скрылся его задний край.

Сведя створки, Герда хотела, было наполнить воздушной смесью отсек. Но вдруг передумала. Что если ей уготовлено ещё одно подобное испытание? От экзаменаторов всего можно ждать. Так стоит ли зря тратить драгоценный ресурс? Герда решила, что не стоит и вновь направила корабль в сплетение. «Ласточка» словно вихрь пронеслась по прямому каналу.

На этот раз она вынырнула в одной из учебных зон. Сквозь оптический усилитель она видела множество плывущих в пространстве колец. Кольца были связаны между собой, образуя жёсткие изогнутые структуры. Здесь обучались трёхмерному пилотированию.

– Пройдите трассу номер четыре, – передал буй очередную команду.

Назначенная трасса была просто искривлённой кишкой без крутых поворотов. Борт номер семь устремился к ней, вскоре миновав входное кольцо. Герда даже не стала закрывать глаза: связь с «Ласточкой» она легко поддерживала и так. Теперь она видела, как скреплённые твёрдыми стержнями кольца равномерно проносятся за стеклом кабины.

Они расширялись из возникающей впереди точки и, на секунду опоясав машину, тут же уходили назад, что бы дать место следующему.

Образованный ими коридор неспеша изгибался. В общем, ничего сложного. Герда даже не вполне понимала необходимость подобного испытания. Если можешь путешествовать по квантовому каналу, то здесь пройдёшь и подавно. По её мнению этот тренажёр годился только для отработки первичных навыков.

Уже много позже Герда поняла, что прохождение подобных трасс, позволяла внешнему наблюдателю точно фиксировать навыки курсанта, чего невозможно было сделать в сплетении.

Пройдя последнее кольцо, девочка покинула трассу. Включился пространственный деформатор. В последний раз, проломив реальность «Ласточка» нырнула в сплетение, держа курс на учебную станцию. За этот нырок ей пришлось сменить несколько коридоров, что, впрочем, особого труда не составило.