«Чертова работа, — подумал Секретарь, сунув в зубы сигарету и поднося к лицу прикуриватель. — И стоило кодироваться, скажите на милость?» Он затянулся и, улыбнувшись «работяге», прогулочной походкой направился дальше по галерее.

В большом белом зале, единственным украшением которого были четыре стройных ряда колонн по стенам, вытянулся длинный стол, даже не покрытый скатертью. Роскошных яств, которые уже вовсю грезились изголодавшемуся системщику, тоже не было видно. Кувшины — простые, глиняные, без всяких росписей, деревянные плошки и подносы, на которых лежали фрукты, сыр и хлеб. Неровными кусками нарезанное мясо… «На таких харчах сильно не разгуляешься», — невесело подумал Васенька и огляделся. За столом сидели люди, все как один мужского пола. Одеты более чем скромно, украшений никаких не видно. Спартанцы!

Во главе стола на невысоких каменных тронах, очень непритязательно оформленных, сидели два человека в красных с золотом одеяниях. Концы скамеек возле них были свободны. Грэй поднял голову. От сидящих на возвышении людей веяло спокойствием и властью. Это, стало быть, и есть цари? Впечатляет. Еще бы разобраться, где присесть, чтоб не нарушить церемоний…

— Как вас представить? — обернулся сопровождающий.

Грэй, пожав плечами, кивнул на системщика — мол, туда вопросы. «В конце концов, — наемник мстительно прищурился, — это из-за него мы здесь. Вот пускай и выкручивается, как хочет».

— Мм, — протянул Вася, морща лоб, и махнул рукой замершему в почтительном молчании стражнику: — Отдыхай. Я сам. Эти ваши василиски…

— Базилевсы! — шепнула Морган.

— Ну да, базилевсы… Это те, в красном?

— Да, мудрейший.

— Спасибо… — Системщик набрал в легкие воздуха, надул щеки и, строевым шагом дотопав до власти предержащей, отвесил земной поклон.

«Хорошо начал, — подумал Грэй. — Если так и дальше пойдет, его в королевские шуты возьмут вне конкурса… Морган — в наложницы, а меня — в пропасть. Прокатился, называется, по пустячному заданию».

Васенька тем временем выпрямился, состроил на лице некое подобие восторженного благоговения и заблеял козлиным голосом:

— Здравы буде, ваши царские величества!..

— И тебе того же, странник, — ответил один из правителей — приятного вида мужчина лет сорока, с красивым лицом и умными глазами. Второй, здоровенный быкоподобный тип с пышными усами и золотой серьгой в ухе, только кивнул. — Что привело вас в Спарту?

— Пути господни неисповедимы, — издалека начал системщик. — А уж судьба простого мудреца и вовсе в руках Отца Небесного!

— А если короче? — Сбить с толку великого базилевса оказалось не так уж и просто.

— Мы в ваших свободных краях с дипломатической миссией, — соврал Вася, — а также с исторической, географической…

— И демографической, — хихикнула Морган.

Васенька шикнул на нее и лучезарно улыбнулся удивленно приподнявшему брови царю: — Дозвольте представиться: потомок славного рода Небесных императоров, посол его императорского высочества…

— Дзы-Скай-Линка, — кивнул базилевс. — Мне доложили. Не плети паутину, мудрец, у нас принято выражаться просто.

— Имя! — нарушил молчание второй царь. Судя по лицу, Вася ему не слишком приглянулся.

— Василий Чай-ни-Ков! — отвесил еще один поклон системщик, старательно щуря глаза. На китайца он после этого больше походить не стал, но спрашивавший, кажется, ответом вполне удовлетворился. Ободренный кивком, Васенька указал на наемника:

— А это мой телохранитель. Грэй. Он, собственно, не из Китая, так, приобрели для двора по случаю…

«Нет, он все-таки когда-нибудь договорится», — с неудовольствием подумал наемник. От того, чтобы не закатать зазнавшемуся напарнику добрую оплеуху, он удержался с трудом.

— А кто эта… женщина? — Красивый базилевс озадаченно кашлянул. — И что у нее с лицом?

— Это? Это так, группа поддержки! — нашелся системщик. — Для интерьеру держим… Чтобы скучно не было!

— А с лицом-то что?

— Жертва моды! — развел руками Вася. Ну не скажешь же прямо, что у ребеночка бзик на косметике?

— Жертва чего?

— Болезнь такая, — отоврался Чайников, — пристрастие к физиогномической росписи, базирующееся на вытекающих последствиях индейского защитно-воинственного синдрома, который…

— Спасибо! — замахал руками базилевс. — Я это учту… А не заразно?!

— На лиц мужского пола не распространяется, — успокоил Васенька. — Разве что на тех, у кого эта… ориентация левая… В общем, вы, я думаю, этим не страдаете! Женаты?

— Да.

— Ну и отлично! Можете не беспокоиться… А вы, уважаемый?

— Ты на что намекаешь, сморчок?! — рявкнул второй царь, сверкнув глазами. — Что если я холост, так я такими вот разводами пойду?!

— Я этого не говорил, — подпрыгнул системщик, ненавязчиво косясь на серьгу в мочке сердитого правителя. — Я в том смысле, что… Вы, простите за нескромность, женщин или мужчин предпочитаете?

Вместо ответа царь побагровел и начал медленно подниматься с трона, сжимая в толстых пальцах кубок…

— Понял, понял! — заверещал Чайников. — Это был глупый вопрос. Не нервничайте, великодушнейший, сдуру ляпнул, да простит меня Небо!

— Ну хорошо… — немного успокоился правитель и взглянул на Морган: — Но эту свою прокаженную уберите куда подальше! Береженого боги берегут… Эй, стража!

Девочка посмотрела на двинувшихся от дверей воинов с копьями, возмущенно фыркнула и вдруг топнула ногой так, что эхо раскатилось по всему залу:

— Не сметь!

Присутствующие вельможи затихли, оборачиваясь. Царь побурел:

— Это ты мне?!

— Вам! — звонко выкрикнула она. — Я что, зря красилась?! Никуда я не пойду! Еще чего!

— Морган! — зашипел Грэй. — Прекрати немедленно! Умоешься и…

— Ни за что! Я целый час на это убила! — Девочка решительно направилась прямо к остолбеневшим базилевсам. — Приятно познакомиться, я Морган Штерн! И, между прочим, — она сердито посмотрела на усатого, — это не проказа, а качественный визаж лица, называется «Глаз Клеопатры». Скажите спасибо, что на концертный макияж Мэрлина Мэнсона у меня сегодня терпения не хватило…

— Сумасшедшая, — вынесли вердикт оба правителя, вжимаясь в спинки тронов. Стражники взяли копья наперевес.

— Да ну что вы! — вылез вперед вспотевший со страху системщик. — Пустяки, переходный возраст… Не стоит так волноваться, ну ей-богу, хардом мне по софту! Она, болезная, царей никогда не видела, не соображает, что несет… Морган, сядь! Сядь, кому сказал?!

— Да пожалуйста… — Девушка независимо вздернула нос и плюхнулась на лавку. Сидящие там спартанцы дружно шарахнулись в стороны, освободив место еще как минимум для десяти человек. Грэй опустился рядом. Васенька утер пот и с извиняющейся улыбкой обратился к базилевсам: