— Ка… какое дело? — испуганно переспросила тетка.

— Маленькое, но неприятное. — Мужчина вздохнул и сделал еще один шаг вперед. — Понимаете, вы меня видели, а это нехорошо… это просто очень нехорошо…

— Никого я не видела… — забормотала кладовщица, вжимаясь спиной в стену. — Никого и ничего…

— Если бы так… — Мужчина развел руки, быстрым неуловимым движением накинул «скакалку» на толстую шею кладовщицы и потянул ручки в разные стороны.

Тонкий шелковый шнурок врезался в шею под отвислым жабьим подбородком Михайловны, она широко раскрыла рот, как будто и в самом деле собралась заквакать. Однако изо рта вылетал только хрип. Лицо кладовщицы побагровело, затем начало отливать баклажанной синевой, глаза вылезли из орбит.

— Какая же ты толстая, — неприязненно проговорил мужчина, изо всех сил натягивая удавку.

Ноги кладовщицы подогнулись, она издала последний мучительный хрип — и бездыханной упала на пол.

Мужчина наклонился над ней, брезгливо дотронулся до шеи, чтобы проверить пульс, и покинул склад.

Катя подошла к стойке кафе. Ассортимент не порадовал, и пахло как-то неаппетитно. Но ей надо было пересидеть тут какое-то время. Девица за стойкой разговаривал по мобильному телефону и подняла глаза с молчаливым вопросом.

— Мне… чаю, — сказала Катя, — и булочку какую-нибудь… с маком, что ли.

Девица зажала трубку плечом и принялась готовить требуемое. Катя взяла поднос и пошла к дальнему столику. По дороге вдруг снова закружилась голова, и девушка упала бы, если бы не была подхвачена сильной рукой. Катя осознала себя уже за столиком, рядом сидел симпатичный молодой парень в такой же, как у нее, голубой униформе, только на голове у него была еще и шапочка с круглым зеркальцем, каким пользуются отоларингологи.

— Очухалась? — участливо спросил парень. — Пришла в себя?

Катя молча кивнула.

— Ты откуда такая взялась? Вроде бы я тебя раньше не видел…

— Я… — Катя наклонила голову и проговорила севшим от страха голосом: — Я… практикантка…

— А, ну все ясно! — Парень откинулся на спинку стула. — Ты с хирургического, да? Первый день сегодня?

В Катиной больной голове вдруг молнией мелькнула здравая мысль, что если у парня на лбу специальное зеркальце, то он явно с ЛОР-отделения, то есть на хирургическом не бывает и проверить ее слова не сможет.

— Ну да… — слабо кивнула она.

— Все ясно. Девочка впервые попала в операционную, — сказал парень. — А там — людей режут, много крови и внутренности ясно видно. Ну не буду, не буду, — заторопился он, увидев, что Катя сделала попытку встать из-за стола. — Сиди уж.

Он взял Катю за руку и стал считать пульс, потом поднял голову и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Отпустите! — Катя испугалась, что своим профессиональным взглядом парень заметит, что она больна, а может, и вовсе прочитает ее мысли.

Ишь, как вцепился в нее, из молодых, да ранних!

— Не боись! — сказал парень, отпуская ее руку. — Пульс слабый, но жить будешь. И вообще, привыкнешь. А если не привыкнешь, то сядешь в каком-нибудь кабинете бумажки перебирать — тоже работа.

В голосе его прозвучало некоторое презрение, и Кате вдруг захотелось сказать, что вовсе она не собирается сидеть в кабинете и перебирать бумажки, она собирается стать художником и иллюстрировать книги.

— Я привыкну, — согласилась она, — спасибо вам.

Парень понял ее правильно, то есть сообразил, что Катя не в настроении для легкого флирта. А может быть, просто по-человечески пытался ее подбодрить. Так или иначе, он пересел за другой столик. Показалось Кате или нет, что в его глазах мелькнуло сожаление?

— Люсенька, сделай мне кофейку покрепче! — крикнул он девице у стойки.

— Для тебя, Антоша, все что угодно! — игриво сказала та в ответ и даже бросила свой телефон.

Катя отвернулась и заметила в дверях ту самую женщину, что вернула ей сумку. Женщина махала ей осторожно, чтобы не привлекать внимания. Катя отпила остывшего чая, который отдавал пареным веником, и вышла из кафе, не глядя по сторонам. Голова не кружилась — помогли слова того парня, что ли…

— Иди в туалет в конце холла, — шепотом давала наставления Надежда, — там в кабинке переоденешься, форму выбросишь в урну. Сумку мне давай, встретимся на автобусной остановке. Ни с кем не разговаривай, тоже, нашла время с врачом кокетничать!

— Да он сам… — слабо возражала Катя.

— Ладно, иди…

Надежда подтолкнула Катю в нужном направлении, и в это время холл огласился дикими криками. Из знакомого узкого коридорчика выбежала растрепанная женщина в расстегнутом белом халате, на колготках у нее была широкая петля, каблук на левой туфле вывернут на сторону.

— Убили! — орала она. — Караул, убили!

— Что, что случилось? — вокруг женщины собирался народ.

— Иди быстрее! — прошипела Надежда Николаевна. — Да смотри, не возись там!

Проводив Катю взглядом, Надежда сделала несколько шагов в сторону кричащей тетки. Очень ей не понравилось, что та выскочила из коридорчика, ведущего на склад. Не случилось ли чего с кладовщицей? Не то чтобы Надежда сильно за нее переживала, но настораживали такие совпадения. Как только схлестнулась она из-за сумки с воришкой Витькой — так его сразу удушили. Теперь вот кладовщица…

Вокруг тетки скопилась уже приличная толпа. Блондинка из справочного вынесла ей стакан воды.

— Прихожу я к Михаловне, — рассказывала тетка, чуть отдышавшись, — хотели с ней чаю попить, а там… — она снова жадно глотнула из стакана, — лежит Михаловна на полу мертвая.

— Да с чего ты взяла, что мертвая? — вступил тут дородный охранник, самовольно отлучившийся со своего поста. — Может, просто плохо человеку стало?

— Если бы ты ее видел, ты бы так не говорил, — вздохнула тетка. — Вся синяя, и след от удавки на шее.

«Задушили! — Надежда едва не ахнула вслух. — Значит, это тот же самый тип, что пытался отравить Катю и убил Витьку. Он здесь, в больнице!»

Тут к толпе подошел человек начальственного вида и строго поинтересовался, что происходит. Услышав от встрепанной тетки про убийство кладовщицы, он посмурнел лицом и направился к складу, мигнув охраннику, чтобы встал в коридорчике и никого туда не пускал. И тут Надежда поймала на себе внимательный взгляд блондинки из справочного. Ишь, проснулась, спящая красавица!

Вот сейчас приедет полиция, станут искать, кто был на складе последним, а вдруг эта, из справочного, вспомнит, что Надежда спрашивала про Катю Малинину, и видела, как Надежда на склад пошла! То спит с открытыми глазами, а то ишь как вылупилась! Как будто до всего ей дело есть!

Надежда сделала незаметный шаг назад, потом еще и еще, потом неторопливо свернула к туалету. Нельзя бросить Катю, когда тут бродит убийца.