У него кольнуло в груди.

— Почему ты убежала?

— Потому что на улицах чувствовала себя безопаснее.

Его дом всегда был убежищем. Что бы он ни вытворял и какие бы нахлобучки ни устраивал ему отец, Патрику никогда и в голову не приходило усомниться в этом.

— Лианна…

Она подняла руку, подошла к двери и распахнула ее.

— Одна из горничных сегодня больна, так что у меня прибавилось дел. Если я хочу успеть пообедать, надо возвращаться к работе. Мы закончили?

Она не стала дожидаться его ответа. Да у Патрика и не было никакого ответа. Черт, он любит женщин. Но ни одна никогда так не сбивала его с толку, как Лианна. То она мягкая и невинная, а то вдруг превращается в жесткую, видавшую виды уличную бродяжку. Провалиться ему на месте, если он не любит контрасты.

Ему хочется заботиться о ней, а он никогда не чувствовал ничего подобного ни к кому, кроме семьи.

Это до смерти пугало его.

Она дочь своей матери.

Лианна посмотрела в зеркало ванной и потрогала губы. Она помнила вкус поцелуя Патрика, хотя с тех пор прошло уже несколько часов. Непроходящее тянущее ощущение внизу живота тревожило ее.

Она хочет Патрика. Чувственное притяжение между ними бесспорно, но Патрик Лэндер — благородный человек.

Как это глупо и бессмысленно — влюбиться в него. Лианна не должна позволять себе это. Она выполнит работу, ради которой приехала сюда, и вернется к матери, к своим обязательствам и образованию.

Сегодня Лианна расскажет Патрику об Арчи. Если он возненавидит ее за то, что она разбила вдребезги его мир, то искушение исчезнет.

На лестнице послышались шаги. Она знала, что это не Джек, потому что тот уехал, предоставив ей прекрасную возможность поговорить с Патриком. Лианна встретила Патрика на лестничной площадке.

Он остановился.

— Извини, что накинулся на тебя сегодня.

Не ожидая этих слов, она заморгала.

— Не стоит извиняться. Не могли бы мы… э… поговорить несколько минут?

Он заколебался.

— Что такое, малышка?

— Пожалуйста, прекрати называть меня малышкой. Я заметила, что ты делаешь это всякий раз, когда пытаешься воздвигнуть стену между нами, но ничего не выйдет. Я должна тебе кое-что показать. Пошли.

Она вернулась к себе. Секунду спустя услышала его шаги. Запах свежего степного воздуха, исходящий от него, наполнил ей ноздри.

— Ты не видела отца?

— Он будет ночевать у своих внучек. Просил передать тебе, что вернется домой завтра к ланчу.

Судя по всему, его это не обрадовало.

— Брэнда и Тони близнецы. Им всего лишь несколько месяцев. Я их крестный.

Вот еще одно доказательство того, что он оправдал материнские ожидания.

— И замечательный, я уверена.

— Не возлагай надежд на недостойного.

— Ты хочешь показаться беспечным повесой, но на самом деле ты не такой: слишком заботишься о своей семье, чтобы быть эгоистом.

Слабый румянец окрасил его щеки.

— Я не Прекрасный принц.

— Конечно нет. Принц — сказочный персонаж.

Он неловко переступил с ноги на ногу.

— Ты пытаешься затащить меня в постель, ангелок? Если да, то я должен напомнить тебе, что я не из тех, на кого можно положиться на длительный срок.

Его грубоватая прямота стерла всю подготовленную речь из ее головы. Надо поскорее рассказать ему о его отце — настоящем отце. Только бы вспомнить, что она собиралась сказать.

— Очевидно, твой брат считает по-другому, иначе не доверил бы тебе своих дочерей.

— Лианна…

Она вскинула руку.

— Это не то, о чем мне нужно с тобой поговорить. Я должна кое-что тебе показать.

Его брови поднялись, а губы изогнулись в насмешке.

— Не то, что ты подумал, — быстро проговорила она.

С колотящимся сердцем Лианна прошла к шкафу, открыла дверцу и вытащила коробку, которую там прятала. Она поставила ее на кровать перед ним и села.

Сделала глубокий вдох и обвела пальцем вырезанные инициалы на крышке. Следующие ее слова изменят жизнь Патрика навсегда, но Лианна обещала Арчи, а она никогда не нарушает обещаний.

— Патрик, я чувствую, что знаю тебя всю жизнь.

Патрик разглядывал резную деревянную коробку и гадал, не стащила ли Лианна ее из дома Голдена. На вид дорогая.

— Приятно слышать, но мы знакомы только пять дней.

— Да, мы встретились пять дней назад, но знаю я тебя — о тебе — с двенадцати лет.

Пугающее начало. Он понятия не имел, зачем она позвала его в свою комнату, но был совершенно уверен, что должен встать и уйти. Немедленно. Он поднялся.

— В этой коробке лежат письма твоей матери.

Его мускулы напряглись.

— Моя мать умерла.

— Я знаю, но до своей смерти она написала семнадцать писем Арчи Голдену.

Его мать была большой поклонницей Голдена. Она ужасно гордилась тем, что когда-то работала с актером в местном театре. Заставляла Патрика смотреть все фильмы с участием Голдена и часто зачитывала ему что-нибудь из подборки газетных и журнальных статей об актере.

— С какой стати ей писать письма кинозвезде?

— Чтобы рассказать ему об их сыне.

Волосы у него на затылке зашевелились. Он попятился к двери.

— Уже поздно. Мы…

— Этот сын — ты, Патрик.

У Патрика подогнулись колени. Это что, злая шутка? Он покосился через плечо, чтобы посмотреть, не прячутся ли в коридоре ухмыляющиеся братья или приятели, решившие над ним подшутить. Никого не было.

Лианна открыла коробку, и Патрик узнал красивый, разборчивый материнский почерк на цветистой почтовой бумаге. У него засосало под ложечкой, а сердце застучало как молот.

— Я не знаю, что этот безумец рассказал тебе…

— Арчи мне не рассказывал. Это сделали письма твоей матери. Первое она написала, когда обнаружила, что беременна тобой, и потом по одному каждый год на твой день рождения. И присылала снимки.

Она пододвинула к нему коробку, и Патрик дернулся от нее, как от гремучей змеи.

— Шесть лет назад, когда я оказалась у него, он рассказал мне о тебе и о том, как сильно страдает, что не может быть частью твоей жизни.

Дитя любви? Он? Бред.

Перед его мысленным взором замелькали воспоминания: мать плачет и жалуется, что отец слишком мало уделяет ей внимания или, наоборот, что он подавляет ее. Он припомнил ссоры, когда она хотела пойти на работу на неполный день, потому что с деньгами было туго, а отец отвечал: «Вспомни, что случилось в прошлый раз». Она обещала, что это больше не повторится. В конце концов, он согласился, чтобы она работала, потому что мать всегда умела уговорить отца.