– Есть. Вот наша красотка. Ну-ка, ну-ка… – Напарник чуть ли не влез в экран. – Да! Такая на Земле еще ни разу не была! Саисса, раса Змей. Ты только посмотри! Супер!

– Ты сюда глянь. – Женя перевел стрелку, и на экране ярко вспыхнула строка: «Крайне опасна, хищник первого уровня, при проникновении немедленно уничтожить».

– Тьфу, – расстроился Рафик, – накрылась премия. Не возьмут такое в зоопарк. И с чего бы? О-о…

Женя тоже почувствовал «о-о». Голова…

Боль. Сначала как молния. Потом так, словно внутри прокатился ощетиненный клубок ежей. Или котов. Он согнулся, хватая губами воздух. Твою мма… ох…

Лоб, виски, темя – все горело, пылало под ударами сотен когтей. Изнутри… изнутри… Сквозь невольные слезы, сквозь подступающий туман он глянул на клетку – змеевидная тварь словно приклеилась к стенке, приникла лицом к прозрачной перегородке и следила за ними, следила… Точно подталкивала.

«Освободи меня, – шипел голос, еще недавно звучавший музыкой. – Нажми кнопку – все окончится. Нажми кнопку. Нажми…»

Рядом хрипит Рафик: «Жми… жми-и-и!» У него кровь на лице.

Нажми. Нажми.

Почему молчит старший смены?.. А рука тяжелая, чужая – не поднять… И голова, которую терзают сейчас щупальца-когти, не его. Гип-но… Инструк… не помню… Нажать… при пробое нажать… нажать… куда? Палец наконец нашаривает нужную кнопку.

Только… не ту.

Миг торжества твари сменяется тревогой – стенка не поднялась. А спустя миг диким ужасом – когда ударило пламя, выжигая клетку до стерильной чистоты…

Станции должны остаться! Это то, что ему обязательно надо высказать в Лиге. Станции обязательно должны остаться при всех стычках и штурмах. Его персонаж, пленный демон (истинный сотрудник станции) говорил правду…

«…Хотите подорвать станцию? Придурки! Только попробуйте! – настоящего Киварта колотило от страха и злости, когда он увидел свою копию. – Вы идиоты, вы же не понимаете, что делаете!»

Они не стали раскрывать истинных целей подмены, так что Киварт Коса пришел к собственному выводу – чокнутые лигисты хотят устроить очередную операцию, – так сказать, напомнить о себе. За все время своего существования Лига не раз устраивала нападения и взрывы – на лагеря, склады, лаборатории по разработке оружия, так что он вполне мог подумать такое.

– Станции нельзя трогать! Нельзя! Они нас защищают! Не лезьте в то, чего не понимаете, кретины светлые!

…Давным-давно, еще в школе на уроке физики, Женя видел опыт с двумя металлическими пластинками. Мальчишки не слишком впечатлились – ну пластинки и пластинки, почему-то склеились, подумаешь. Мало ли… А учитель объяснял, что это пример взаимопроникновения атомов.

Вот так и с параллельными мирами. Они скользят мимо, подчиняясь каким-то никому не ведомым законам, точно движутся по нитям гигантской головоломки; они касаются друг друга, надолго замирают рядом, соприкасаясь гранями. И происходит «взаимопроникновение атомов». Чаще всего эти новые «атомы» мелки и никому не заметны. Лишняя крыса в стае, лишняя рыба в косяке, бездомная собака на городской улице – кто их отличит от обычных?

Да и люди… Сколько, интересно, хранится в архивах протоколов и описаний случаев, когда появлялись люди, говорящие на незнакомом языке? Иногда даже с документами от государства, которого никогда не было на Земле.

Были и случаи более значительные. Так, например, на Земле появились эльфы. Сначала темные, потом где-то в Канаде – светлые. Просто провалились в стихийный портал вместе с куском своего леса. Линдэ рассказывал. А обратно выбраться не смогли. Так и живут уже больше тысячи лет.

Но это все прошло для планеты спокойно и почти безобидно. За исключением пары случаев эпидемий.

Хуже, когда в портал затягивает существ покрупней и поопасней. В сказках недаром встречаются упоминания о хищных драконах и Змее Горыныче – одиноких и озлобленных, стремящихся выжить любой ценой. Моряки поминают в байках гигантского кракена. А о появлении других «пришельцев» не осталось ни записей, ни книг, ни легенд. Просто разом вымершие или пропавшие селения. Колония Роанок. Эскимосский поселок. Остров Энваитенет, где пропали не только люди, но и птицы, и все животные, даже мелкие.

И обо всем этом мы даже не знали!

Евгений вспомнил, как был потрясен первый раз, в день Пришествия, – когда понял, что вампиры, маги и демоны все-таки бывают. Тогда было не до осмысления того, откуда они взялись и как раньше скрывались. Вот потом… потом Этьен стал рассказывать соратникам о пробоях. Его тоже готовили когда-то в Стражи, пусть и недолго. И он знал, что такое прорывы из других миров.

И вот тогда он почувствовал что-то странное, но не сразу понял, что сидит в сознании как заноза. Потом уяснил. Стражи знали. Это была их работа – отслеживать такое, оберегать свой мир.

Но почему не знали мы, люди? Разве мы не имели права?

После рассказа Этьена он не мог прийти в себя довольно долго. Все время, пока учил язык, наблюдал за персонажем, тренировался, он чувствовал себя так, словно стоит на стеклянной сцене над водоворотом. Только тонкое стекло отделяет от падения в бешено крутящуюся воронку. Вот так все и было? Они все это время ходили по такому стеклу и не знали…

Нет, были всякие передачи по плазмосети, были газетные статьи, книги. «Тайны непознанного». «Секретные истории». «Параллельные миры». Но кто ж в это верил? Женька, например, такое не читал и не смотрел. Считал сказками. Всегда находились дела поважней.

А оказывается…

Так, наверное, чувствует себя человек, небрежно скользнувший взглядом по серой веревке с кисточкой на конце, а оказалось, что к «веревке» прикреплен слон. Несовпадение, несоответствие имеющейся информации и новой. Этьен объяснял, что люди не должны были знать о Стражах, что это спровоцировало бы новую «охоту на ведьм». Бывало уже, мол. Маги недаром скрывают свое существование, и фейри тоже. Слишком настороженно относятся люди к тем, кто выделяется, и склонны винить их в своих бедах.

Он правильно говорил, но как-то… неуверенно. Кому как не артисту разбираться в модуляциях голоса, и Евгений был бы плохим актером, если бы не уловил эту неуверенность.

А потом он просто немного подумал – позже, когда оказался на станции в Кордильерах.

Виноват ли человек, если берется за дело и терпит неудачу? Нет, если от этого зависит только его судьба. Но Стражи отвечали за всех, и при этом все скрывали. Так кто виноват в Пришествии, кроме Повелителя, будь он проклят? Как получилось, что он набрал силу? Почему Стражи все скрывали до последнего? Даже тогда, в дни, когда все катилось к черту, они ничего не объяснили. Никакому правительству, никому. Может, все обернулось бы по-другому.

Он лежал на койке в своем блоке (после каждой попытки пробоя персонал дежурной смены обязан был пройти карантин) и снова думал…

Работа затянула. Просто заворожила. И приходилось одергивать себя, лениво цедить фразы, прикидываться равнодушным. А хотелось совсем другого. Хотелось забыть про дурака напарника, про демонский прикид, чтоб его, и прилипнуть к экрану, где иногда сквозь серые вихри межмирья проступали картинки: лес и джунгли, и заросли кактусов, и безбрежные пляжи, полные золотого песка. Но ни одного дома, ни одной хижины, даже шалаша нет. Мир Гаррейта. Планета, где люди так и не появились.