Джедао ограничился кивком, гадая, узнает ли он когда-нибудь, что случилось с первым генералом.

– А что насчет коммандера Нихара Керу?

Она возглавляла Вторую тактическую. С его везением эта женщина окажется еще одной бомбой замедленного действия.

– Возможно, в ее лице вы найдете союзника, – сказал Дханнет.

Это не могло быть добрым знаком.

– Как это?

– Коммандер Нихара верит в результаты, – объяснил майор. – Что бы о вас ни говорили, никто не ставит под сомнение вашу способность добиваться результатов.

Да, проблема лишь в его рассудке.

– Постараюсь не разочаровать ее, – сказал Джедао. Он также расспросил о командующих Третьей и Четвертой тактическими группами.

– Ни коммандер Вай, ни коммандер Мирой не выказывали никаких признаков неверности гекзарху, – сказал Дханнет.

– Глупый вопрос, – проговорил Джедао, – но какую роль формационный инстинкт играет во всей этой путанице? – Гекзарх упомянул, что его противниками руководит «выскочка-Кел». Как такое вообще может быть?

– Близость, – объяснил Куджен. – Военный кодекс не смог объяснить, как поступать солдатам, если все Командование Кел обратится в пепел. Я обзавелся этим роем в силу своего положения, пусть я и не Кел.

«Да неужели?» – подумал Джедао. В этой истории должно было быть что-то еще. Почему рой Кел подчинился человеку из фракции Нирай, пусть даже гекзарху?

Куджен все еще говорил.

– Кел Инессер уже пользовалась преданностью большинства Кел и придумала себе новый титул. Должно быть, она считала, что объявить себя гекзархом – это уже слишком. Верховный генерал Брезан должен был унаследовать должность по формальным соображениям, но он тоже отказался на нее претендовать, поскольку достиг своего ранга необычным путем. Это вынудило многих Кел искать выход из затруднительной ситуации.

– Кто же тогда уничтожил Командование Кел? – спросил Джедао. – Этого явно не было в ваших инструктажных материалах.

– Это потому, что я не знаю, – сказал Куджен, впервые помрачнев. – У меня есть агенты, занимающиеся этой проблемой, но не так уж много веских доказательств.

– А почему Командование Кел не было распределенным? – спросил Джедао. – Кому-то стоило бы припрятать запасного верховного генерала – настоящего, раз уж этот Брезан не подходит, – на другой стороне гекзархата на случай, если что-то подобное произойдет.

– Композитная технология, – объяснил Куджен. – Командование Кел, будучи коллективным разумом, слишком сильно от нее зависело и не могло без нее выжить. Я им говорил, что это плохая идея, но… что сделано, то сделано. Детали проверишь через сеть как-нибудь в другой раз. У тебя теперь есть аугмент – не было причин его не установить, – так что можешь посылать запросы и через него, если захочешь. Мы не используем композитные технологии – плохая идея, как я уже сказал, – но они могут быть в распоряжении противника, ибо звезды воспрещают Кел отказываться от традиций.

Куджен сложил салфетку в виде мота и ухмыльнулся, увидев неприязненный взгляд Джедао. Складывание фигур было сугубо видонским искусством, и он удивился, что Куджен знал, как это делается.

– Вы с майором можете приступать, – сказал гекзарх. – Мне нужно обсудить кое-какие вопросы с помощником. В холодильнике есть напитки и закуски. Я выбрал для тебя хороший холодильник. Если понадобится что-то более питательное, вызови меню и сделай заказ.

«Хороший холодильник?» – удивился Джедао. А что, разве существует иерархия холодильников? Впрочем, человек из фракции Нирай мог испытывать некоторую атавистическую привязанность к приборам.

– Сервиторы уберут посуду, Джедао, – добавил Куджен. – Не нужно беспокоиться о домашних делах, как будто ты все еще живешь на ферме. Я приду за тобой, когда наступит время обратиться к Кел.

Джедао попытался вызвать в памяти воспоминания об этой ферме, но все было, как в тумане. Он проследил, как Куджен неторопливо выходит из комнаты.

Как только гекзарх ушел, Джедао повернулся к Дханнету:

– Предполагаю, что за нами следят, потому что именно так я бы и поступил. – Дханнет не стал спорить. – Но есть вещи, которые я должен знать. Вы ответите на мои вопросы?

Ему претило ставить Дханнета в такое положение. Но Куджен поручил рой его заботам. Он должен поступать с Кел правильно, не говоря уже о людях, за которых сражается.

– Я отвечу – у меня нет другого выбора, – с горечью произнес Дханнет.

Формационный инстинкт. Сейчас не стоило вникать в его тонкости, которые Дханнет, несомненно, понимал лучше самого Джедао.

– Ладно. Что случилось с изначальным генералом роя? В деталях, пожалуйста.

Дханнет расправил плечи.

– Он сопротивлялся гекзарху. Его больше нет.

– Нет?

– Он мертв, – сказал Дханнет сдавленным голосом.

– Он был важен для вас?

Дханнет невесело улыбнулся.

– Уже нет.

Опять формационный инстинкт или что-то личное? Джедао не знал, как сильно давить. Он не хотел усилить неприязнь, которую испытывал этот человек.

– Тогда расскажите мне что-нибудь еще, – попросил Джедао. – Гекзарх говорил о государствах-преемниках, деспотах и генерал-протекторах, управляющих тем, что осталось от гекзархата. На что они похожи? Есть ли среди них достойные люди?

– Нет, – сказал Дханнет с леденящей душу уверенностью. – Везде одно и то же. Это вам любой скажет.

Холодок пробрал Джедао до костей. Ситуация плохая, но он, возможно, сумеет выпутаться из затруднения, если отнесется к происходящему, как к игре. Первое правило любой игры состояло в том, чтобы считать, будто ты можешь выиграть, даже если придется рыться в трещинах Вселенной в поисках стратегии, выворачивать фигуры наизнанку или так много лгать противнику, что он начнет путать право и лево.

Джедао должен был выиграть эту войну для Куджена, потому что иначе Куджен обратится к кому-то другому. Похоже, он нравился Куджену. Это давало ему небольшую свободу действий, если соблюдать осторожность. Кроме того, раз уж гекзарх нуждается в нем, то долг Джедао – сделать все, что в его силах, хотя бы ради гекзархата.

Девять лет назад

В конце концов, Брезан выбрал оперативный плацдарм, основываясь на том факте, что никто не пытался стрелять в его сторонников в течение последних двух недель (восьми дней, согласно местной практике). Он не рассчитывал, что такое положение дел продлится долго. Среди прочего, местные Шуосы, которые должны были служить импровизированной полицией для подавления массовых беспорядков, пострадали от раскола. Возможно, даже нескольких. Было трудно сказать наверняка.

Он остановил свой выбор на Краувере-5, одной из недавно терраформированных планет. «Недавно» в данном случае означало два века назад, но случились кое-какие экологические осложнения, из-за которых планетарный губернатор был из фракции Нирай, в то время как обычно на такие должности назначали кого-то из Андан или Рахал. Более того, означенная Нирай, полноватая женщина по имени Ложой, чьи волосы рассыпались по плечам своевольными локонами, сама связалась с Брезаном и без обиняков попросила его защиты. Нирайские церемониальные одежды, серые с черным, выглядели так, словно она спала в них.