Маг склонился над женщиной и застыл, прикрыв глаза и вытянув руки.

- Проклятие? Она жива, или просто околдована? Из неё высосали магию? Выпили жизнь? Да не молчите же вы, Эрлин! — его величество был вне себя.

- Отравлена. Магия тут не при чём.

- Отравлена?! Вы хотите сказать, что здесь, в моём собственном дворце…

- Укус млечной змеи, - маг, опустившись на одно колено, поднял безжизненную руку несчастной, развернув тонкое, прозрачное запястье так, чтобы были видны две тёмные точки, кожа вокруг которых уже начинала синеть.

- Один из фамильяров присутствующих на балу Чёрных ведьм? Неслыханно! Арестовать всех! Быстро!

Началась паника. Под возмущённые возгласы в зал ворвались представители личной охраны короля.

- Петти, где Лита?

- Она вон там, Румильда, - взволнованно прошептала Петунья.

Благодаря внешнему виду своего фамильяра, племянница угодила в компанию арестованных Чёрных ведьм.

- Петти, мы должны…

- Тише, Румильда! Давай подождём. Думаю, Лите ничего не грозит. Уверена, очень скоро его величество во всём разберётся.

-Аааа!

- О, нет!

- Помогите!

Кто-то из оркестра, что находился на балконе, уронил скрипку — инструмент разлетелся в щепки.

- Данмедо орант, амети-доре, ле-мефт энрап…

Маг зашептал, глубоко вдохнул — и медленно-медленно выдохнул. Его выдох длился, казалось, вечность. Сквозь вытянутые в трубочку губы повалил синеватый туман. Дым струился по залу, заставляя всё живое замереть. Матриш Эрлин двинулся вперёд. Он бродил меж окаменевших приглашённых, пока, наконец, не нашёл то, что искал — змею. Она застыла в броске, в миллиметре от изящной щиколотки принцессы. Покушение? Не похоже. Привычным движением Эрлиш вынул из кармана плаща флакон с зельем. Сделал глоток и стал ждать, пока снадобье подействует и позволит ему просканировать ауру.

- Так я и думал…

Маг вздохнул, заключил змею в прозрачную сферу, затем щёлкнул пальцами, отправив шар поближе к бездыханному телу женщины в поношенном фиолетовом кружевном платье. Огляделся. Размял шею. Придворный маг уже было собирался снять морок, когда увидел её. Рыжую девчонку.

Долго держать в оцепенении такое количество народу он не сможет, но несколько минут у него есть.

С каждой секундой туман становился прозрачней. Кое-кто уже начал шевелиться. Эрлин поджал губы. Вытащил склянку, отпил глоток и стал осматривать девушку. Где же её фамильяр? Понятно — причёска. Змея? Глупости! Он сам проверял её прОклятое зелье на экзамене. Сварено блестяще, потенциал огромный, но то, что эта рыжая… как там её… не Чёрная ведьма - видно с закрытыми глазами!

Колдун закатал рукав и осторожно приподнял несколько огненных прядей.

- ЧТО?!

Смуглая кожа мужчины на мгновение стала белее кружевных манжет придворного церемониймейстера. Синие глаза почернели.

Гости вокруг стали оживать — вздохи, всхлипы, покашливания…

Мартиш Эрлин стоял, склонив голову на бок, рассматривая искусно разукрашенного брильянтами и щедро обсыпанного мерцающей пудрой ужа.

- Этого. Не может. Быть…

* * *

- Удивительно…

Аргулус Верес не отрывал взгляда от прозрачной сферы, внутри которой на крошечном холмике золотого песка росло дерево. Искрящейся магии осталось на донышке. Мощная корневая система остролистого крейна торчала наружу, словно скелет неведомого зверя, обглоданный червями за века. Листья медленно опадали и таяли, растворяясь в золотистой пыли.

- Аргулус…

Атарина Ридея протянула магу искусно выделанный самоцветами флакон тёмно-зелёного стекла. Маг кивнул, открыл осторожно крышку и, что-то прошептав, дунул в сторону сферы. Песка стало больше. Двое архимагов и ведьма (Совет Академии), молча наблюдали за тем, как с дерева сорвался очередной лист и только что добавленные драгоценные песчинки бесследно растаяли вместе с ним...

- Золотой песок, - медленно выдохнул Персиваль Хойя. — Тонкая, волшебная, удивительная магия этого мира. Она уходит. Тает на глазах. Боюсь, очень скоро Виздрагос исчезнет. Мы не первый раз с вами наблюдаем столь печальную картину. Становимся свидетелями гибели…

- От этого не легче! — не выдержала ведьма. — Как вы не поймёте, Персиваль? Думаете, на нас с вами всегда хватит миров? Тем более тех, в которых можно быть кем-то! Напоминаю — в хорошо напитанных магией местах нас с вами не ждут. Мы должны бороться за каждый!

- Согласен, - вздохнул Аргулус Верес. Хотя собственное положение, меня, к примеру, волнует меньше всего. Будь моя воля — нашёл бы мир попроще.  Стал бы монахом. Практиковал медитации. Лечил простых смертных.

- Говори за себя, Верес!

- Так я за себя и говорю…

- Ты внимательно делал расчёты, Аргулус? Ничего не изменилось?

- Нет.

- Скоро инициация, - Персиваль окинул присутствующих внимательным взглядом. — Я хочу, чтобы вы оба были внимательней, чем обычно. Я буду много времени проводить в архивах…

- Какой смысл нюхать этот изъеденный арахитами хлам?!

- Арахиты не питаются пергаментом, они...- начал было Верес.

- Да какая разница, чем они питаются! Нам надо действовать, а не ждать. Хочешь, чтобы мы были внимательней? Чего ты ждёшь? Что эта рыжая пигалица остановит вот это?! — ведьма кивнула на артефакт.

- «Это» - сердце Виздрагоса, Ридея. Пренебрежительное отношение к столь древнему артефакту вряд ли пойдёт на пользу. Это - во-первых. Во-вторых — да. Признаюсь, я, действительно, надеюсь на лучшее. В этой девочке магии больше, чем во всех ведьмах Виздрагоса вместе взятых. Жаль, нельзя незаметно заглянуть в книгу зелий Вербенслеттов…  Уверен, там много интересного.

- В каждой такой книге, действительно, есть древо рода. Правда, в большинстве случаев  картинка скрыта заклинанием, - сказала ведьма уже мягче.

- Что с артефактом Ордена? — спросил Персиваль.

- Пока мне нечего рассказать, - вздохнула ведьма. — Нам надо торопиться, пока Эрлин не стёр Виздрагос с лица земли. Я не доверяю ему. Этот маг опасен.

- Я не знаю, кто этот маг и что ему нужно, - Аргулус Верес, не отрывая взгляд от медленно падающих листьев, пожал плечами. — Но не думаю, что исчезновение этого мира. Наоборот. В его глазах любовь к нему. Разве не видно?

Лита

Следующим утром дворец  королевства вновь сиял праздничным убранством, словно и не было случившейся трагедии. Король Лабрий второй  и его дочь, спасённая Мартишем Эрлином, прекрасная Эллвейс, восседали в центре тронного зала, в котором традиционно проводили обряд инициации выпускниц Академии Травничества и Колдовства.