и не вспомнил про угнанные отары скота. И потом, разве станешь думать о еде, когда тебя в любой миг может поразить сверху вражеская стрела с граненым наконечником? Особенно когда проход впереди преградил отряд смельчаков, упрямо не желающих умирать?! Закричали сотники, затрубили в рога, призывая к себе своих воинов и уводя их с места побоища… Ведь если что, всегда можно оправдаться перед Бурундаем прямым приказом павшего Буджгира – тот их слова уже никак не опровергнет! Так что по всему выходит, что не бежали они, а подчинились прямому приказу кюгана, а последний свое бесчестие искупил кровью…

Откатились гвардейцы, покинули поле боя, оставив на льду Прони две с половиной сотни тел павших соратников. Еще полторы сотни сгинуло в первой стычке, да сотня тургаудов нашла свою смерть в огне Ижеславца и под копытами русских коней во время городского боя… А в итоге уже половина гвардейцев темника приняли свой конец в землях орусутов, да вовсе не осталось телохранителей Бури; нет и самого чингизида! Дорого же платят монголы кровью, пытаясь покорить непокорных жителей заснеженных северных лесов, а ведь еще ни один город их не взят!

Ох и злая эта земля, ох и злая…

Оторвавшись от воспоминаний дневной схватки, я еще раз подытожил: не поспей мы тогда – точно несдобровать гридям Захара Глебовича! Даже несмотря на всю их удаль и то, как грамотно принял воевода бой! Да еще хорошо, что тысяцкий не слишком далеко увел дружинников, прежде чем понял, что не оторваться ему от преследователей.

Хотя… Монгольские кони хоть и двужильные, но все же ведь и не волшебные. Дистанция на разрыв была значительной, а наши дружинники на рывке оказались быстрее. Если бы они дали жеребцам отдых, а после вновь ускорились, кто знает, может, и сумели бы оторваться. Ведь когда-нибудь и кони тургаудов устали бы… Но нет, это ведь только одна сторона медали. А есть и другая – всю дорогу поганые висели бы у нас на плечах, не позволяя ратникам полноценно отдохнуть. И вдобавок вряд ли бы они позволили нам устроить гетакомбу их скоту!

Да, как бы ни жалко было животинку, но помимо тех баранов, что мы уже съели, прочих девать было просто некуда… Ведь от Ижеславца до Пронска всего два дневных перехода, и один уже миновал. А гнать с собой живность по льду, как весь последний день гнали отары уцелевшие гриди, было бы опасно – высока вероятность встречи с отрядами монгольских фуражиров-мародеров на марше. Поганые ведь испытывают серьезные сложности с провизией, так что появление последних еще как реально! А то, что часть орды осталась осаждать Пронск, я не подвергаю сомнению – теперь враг будет стараться взять каждый город, что окажется на их пути, дабы пополнить съестные запасы! Да и в моей истории татары Пронск осадили – и взяли… С помощью пороков. Так что наша основная задача – истребить китайских инженеров и сжечь катапульты – по-прежнему актуальна. А для успеха сей миссии необходим фактор внезапности… Вот потому-то гнать скот с собой просто не вариант. Увы, но и отогнать хотя бы часть отар попрятавшимся на зимовках жителям – это все равно что пригласить к ним на огонек как отряды фуражиров-мародеров, так и дезертиров-грабителей, что наверняка отколются от орды. Особенно в условиях проблем с продовольствием…

Так что теперь в очередном узком месте реки, неудобном для обхода, вырос целых вал из туш заколотых животных, преграждая путь нукерам Бурундая… Парнокопытных не пытались вморозить в лед водой – столько воды бы не удалось набрать в полыньях. Вместо этого заколотым животным вскрывали глотки, после чего их тушки забрасывали наверх. Парящая кровь застывала на морозе чуть медленнее воды, но в итоге сейчас реку перекрывает настоящая стена высотой в два человеческих роста, и она по-прежнему растет вверх…

Глава 6

С трудом поднявшись, разминая затекшие ноги и пытаясь хоть немного утрясти съеденное мясо в желудке, я неспешно двинулся к костру тысяцкого головы, куда немногим ранее отправились приглашенные им Кречет и Твердислав Михайлович. Н-да… Захара Глебовича довольно крепко приложили саблей по голове – впрочем, в той мясорубке, в какую угодил смелый потомок берендеев, это еще, можно сказать, обошлось! Да и шлем погасил удар вражеского клинка, так что отделался воевода малой кровью да ужасающим внешне, но неопасным для жизни широким рубцом на лбу.

– Здорово дневали, браты каза…

Оборвав себя на полуслове и едва ли не сказав вслух «казаки» (и откуда только всплыло старое казачье приветствие?!), я сел в малый круг сотников, обступивших костер воеводы. Последний ответил мне измученной улыбкой на бледном лице, остальные же просто степенно закивали.

– Ну, чего звал, Захар Глебович, что обсудить хотел?

Тысяцкий, старший из здесь присутствующих «по званию» (все же воевода – это как раз должность), секунд двадцать молчал после заданного вопроса, причем было видно: собирается с силами. М-да, похоже, последствия ранения тяжелее, чем показалось мне ранее… Наконец, нервно облизнув губы, он заговорил – медленнее, чем обычно, и чуть растягивая слова:

– Твой дядька утверждает, – легкий кивок в сторону Кречета, – что именно ты придумал замедлить вражью рать и задержать ее у Ижеславца. А что теперь скажешь, сотенный голова, коли то была твоя задумка: бросим мы ратников воеводы Ратибора в осажденном граде? Им ведь не вырваться и детинец не удержать – ворогов все одно всемеро больше. Я только теперь уразумел: то, что мы скот угнали да лошадей, может не в помощь нашим обратиться, а и во вред. Ведь теперь у голодных поганых нет никакого иного пути, кроме как крепость брать, да с любыми потерями!

Настал мой черед промедлить с ответом. Но, собравшись с мыслями, я заговорил с должным почтением и сочувствием, однако же твердо и с крепкой верой в собственную правоту:

– Захар Глебович, я понимаю, что в осаде остались твои ближники и что сердце зовет тебя к ним на помощь. Но пойми и другое: нам нужно сжечь пороки да истребить китайских умельцев, их строящих. Любой ценой, в том числе и ценой собственной жизни… И даже ценой жизни обреченных товарищей! К слову, приковавших к себе монгольскую рать, числом не меньшую, чем все рязанское войско! Потому я не изменю своих слов – мы должны идти вперед, вслед поганым. Должны идти к следующей крепости, что нехристи осадят, и ударить по ним, коли они построят пороки. И я