Офицеры варганцы молча проглотили обиды. Он покинули кают-компанию, уводя за собой девушек, которые так и не успели толком позавтракать. Впрочем, едва их интересовала сейчас меньше всего.

— Кто ты такой? — хрипло спросил Шорр Кан. — И чего ты хочешь? Наверное, денег? Я готов заплатить, сколько угодно.

Эдвард рассмеялся.

— Нет, деньги мне не нужны. Да зачем они, если в моих руках оказались два таких сокровища? Их бессмысленно продавать, поскольку они бесценны. А вот обменять их на другое сокровище — совсем другое дело.

Глаза императора сузились, превратившись в две щелочки. В них клокотала такая ярость, что даже бесстрашному пирату стало немного не по себе.

— Хорошо… — медленно процедил сквозь зубы Шорр Кан. — Согласен на любой обмен. Так чего же ты хочешь?

— Наследство Ллорнов, — ответил пират.

На мгновение Шорр Кан потерял самообладание.

— Что-о? Какое наследство? Каких Ллорнов? В жизни не слышал такого бреда…

Эдвард жестко сказал:

— Не пытайся морочить мне голову, толстый боров. Я знаю, что ты вот уже десять лет в тайне от Моргана Чейна ищешь древнюю базу Ллорнов, бывших повелителей галактики. Сам Чейн об этом даже не задумывается, потому что живущий в его разуме психоклон Верховного Ллорна убежден: во время шторма провремени база перенеслась в далекое будущее, вместе с последними из Ллорнов. Но это, к счастью, не так.

— Откуда ты все это знаешь? — поразился Шорр Кан.

— Неважно. Император, недавно ты получил от своих разведчиков какую-то важную информацию о базе Ллорнов. Мне она нужна.

— Чушь, тысяча раз чушь! Нет у меня никакой информации!

— Есть. Император, на твоем месте я бы так не упирался. Твои дочери находится на борту пиратского судна, где не принято особенно церемониться с женщинами. Но я могу их сохранить и для своего гарема. Я им нравлюсь, по крайней мере, одной — точно. Человек я горячий, страстный, так что…

Шорр Кан побагровел.

— Мерзавец, неужто ты осмелишься совершить насилие над моими дочерьми?

— А разве ты не делал подобное десятки раз, когда правил Лигой Темных Миров? — отпарировал похититель. — И девушки, которых ты насиловал, были вовсе не нищенками и сиротами, а дочерями знатных вельмож. Они тоже умоляли тебя о пощаде, но разве ты хоть раз проявил милосердие? Видишь, мне все известно о твоем совсем не безгрешном прошлом, император.

Шорр Кан опустил голову. От отчаяния он даже заскрипел зубами.

— Это совсем другое дело… — наконец пробормотал он.

— Разве?!.. Родители несчастных девушек так не думали. Но не стану тебя торопить, император. Через неделю я свяжусь с тобой, и ты передашь мне информацию о базе Ллорнов, что получил от своих разведчиков. Если она стоит внимания, то я готов вернуть тебе одну из твоих дочерей, на выбор.

— Нет, обеих!

— И не мечтай. Вторую красотку я придержу на всякий случай. Обещаю, что не коснусь ее даже пальцем. Как только я найду базу Ллорнов, то верну тебе вторую дочь в целости и сохранности. А ты лучше мне не мешай, и отзови своих свои эскадры и своих разведчиков. Иначе я могу тебя неверно понять.

— Щенок, ты смеешь ставить условия мне — императору галактики?

Эдвард дерзко рассмеялся.

— Почему бы и нет? Слыхал я, что Морган Чейн якобы подарил тебе бессмертие. Не знаю, правда это или ложь, но это неважно. Твои дочери ведь обычные смертные, верно? И к тому же, весьма приятные на вид. Об остальном пока судить не могу. Но если ты начнешь артачиться, то… До завтра, толстячок!

Вожак пиратов отключил связь и торопливо направился на капитанский мостик.

Спустя несколько минут корабли пиратов ушел в гиперпространство. Эскадры Империи легко могли его расстрелять в этот момент, но никто не совершил даже единого выстрела.

* * *

Шорр Кан долго еще сидел в своем кабинете, размышляя о создавшейся ситуации. Действительно, совсем недавно его разведчики обнаружили на малообитаемой части окраине галактики неизвестную крабовидную туманность. Судя по звездным картам, ее там прежде не было! Это было удивительно — ведь шторм провремени почти не затронул эти места.

Разведчики приблизились к крабовидной туманности, но войти в нее пока не решились. По их словам, она была буквально напичкана красными, остывающими звездами, космическими течениями и огромными скоплениями астероидов. Пока не было никаких доказательств, что база Ллорнов находится именно там, в глубине крабовидной туманности. Однако, дальние радары заметили возле одной из красных звезд какой-то громадный объект правильной геометрической формы, а рядом — множество более мелких объектов, расположенных в строгом геометрическом порядке. Уж не флот ли это Ллорнов?

Шорр Кан оставался Шорром Каном. Сохраняя внешне дружественные отношения с Морганом Чейном, он в тайне мечтал избавиться от своего могущественного соратника. Как и любой правитель, он мечтал об абсолютном единовластии. Он пытался войти в тайный союз с Большим Мозгом, но тот отказался от сотрудничества. Вместо этого Большой Мозг сообщил Шорру Кану о Ллорнах и об их наследстве. Зачем? Об этом можно было только догадываться. Но Шорру Кану даже думать об этом не хотелось. Его волновало сейчас другое: если в его руки попадет космофлот могущественных Ллорнов, то он сможет уничтожить Орд, что висела над ним день и ночь словно дамоклов меч! А уж потом будет не так сложно справиться с самим Чейном. После этого можно отбросить дурацкую заботу о мирах и населяющего их жалкого быдла, и править с тем же размахом, как некогда в Лиге Темных Миров!

И вот теперь, когда мечта была так близка, невесть откуда появился этот молодой нахал, что сам пытается добраться до базы Ллорнов. Зачем? Уж не для того ли, чтобы потом напасть на Землю, убить его, Шорра Кана, и самому стать императором? Конечно, так оно и есть! Нет, ни за что нельзя идти на поводу у этого хлыща!

Но дочери… что тогда случится с ними? И что скажет Лианна?

Шорр Кан был в отчаянии. Впервые в жизни он не знал, что делать.

Корабль пиратов вынырнул из гиперпространства на самом краю отрога Арго. Далеко впереди, на самом краю галактики, виднелась россыпь тусклых звезд. Это было созвездие ДВ-444, наполовину состоящее из черных звезд. Жизнь здесь теплилась лишь в немногих красных солнцах. Но самыми удивительным в этом небольшом скоплении были вовсе не звезды…

Вилена и Анна стояли возле обзорного экрана и с тревогой смотрели на россыпь темных миров. Обе принцессы неплохо разбирались в звездных картах (так хотел отец), и потому хоть далеко и не сразу, но сумели сориентироваться.

— Это скопление лежит за границами нашей Империи, — сказала Анна, ощущая неприятную внутреннюю дрожь. — Кажется, здесь нет обитаемых миров… Или все-таки есть?