— Да, отдал, — спокойно отозвался Больт. — Тогда это казалось мне верным шагом. Единственно верным.

— Ты серьезно?! Предательство для тебя — единственный выход? Неужели ты настолько ненавидишь людей, что готов лучше отдать этот мир тем тварям?

Эрик мотнул головой, указывая на юг. Где-то там к поселку уже наверняка подступала новая волна демонов.

Огр невпопад закачал обеими головами.

— Тебе не понять, — проворчал Больт. — Я бы не предал тебя. Я уважал тебя. Мы не раз дрались плечом к плечу…

— А я однажды умер, сражаясь за тебя, — добавил Дракен. — Мне очень жаль, что так вышло с Никой… Я плохо помню ее, как и вообще все, что предшествовало моему воскрешению. Но я знаю, что она была самой доброй и чистой из всех вас.

— Это верно, старик, — сдавленным голосом, явно борясь с комком в горле, кивнул Макс.

— Но это ничего не меняет, — продолжил Дракен. — Вам не нужно удивляться тому, что большинство жителей Артара со временем поверило пророчеству Владыки Бездны и приняло его. С демонами у нас куда больше общего, чем с вами. До тех пор, пока Хтон не изгнал вас, мы все были вашими рабами. Этот мир изуродован в угоду вашим развлечениям. И Хтон обещал восстановить равновесие.

— И как, получилось? — издевательским тоном спросил Эрик. — Может, теперь, когда я вытащил тебя из этой ямы, ты присоединишься к воинству демонов и поможешь и дальше восстанавливать это ваше равновесие?

Больт оскалился, раздраженно мотая головой, и бросился было прочь, но потом остановился, странно дергаясь, будто борясь с собственным телом. Видимо, головы действительно боролись за контроль над конечностями. Победил, очевидно, Дракен, потому что огр все же развернулся к нам. Правая голова по-прежнему дергалась, исторгая проклятья, левая же смотрела с грустью и сожалением.

— Все оказалось… Не совсем не так, как рисовалось в пророчестве, — вздохнул Дракен. — Вас, чужаков, и правда получилось изгнать, и на некоторое время воцарилось спокойствие. Много демонов прорвалось в Артар из Бездны, однако большая часть из них по-прежнему остается там. В этом Хтон сдержал обещание — он не собирается порабощать Артар. Он лишь очищает его. Однако это очищение носит не совсем понятный мне характер.

— Демонам мало оказалось того, что они выгнали вас, — подхватил Больт. — Прошло несколько дней — и они начали вырезать и других людишек. Снова завели свою песню про гребаное очищающее пламя, и все такое.

— Увы, это так, — печально произнесла Анаана. — Первыми попали под удар дау. За ними — народ королевы-львицы, а потом и все остальные люди.

— Не только люди. Как оказалось, мы с братом тоже рылом не вышли, — скривился Больт.

— Погоди-ка, но ведь вас демоны тоже не трогали, когда мы виделись в прошлый раз? — спросил Эрик.

— Потому что Она была там. Когда она появляется, стихают любые бури. Даже самый свирепый демон становится безобидным, как ягненок.

— Ника?

— Да.

— Ты выдел её? Ну, после того раза? — с надеждой подался вперед Эрик.

Огр отрицательно помотал головами.

Эрик выругался, пнув железную ограду бойцовской ямы так, что та загудела, а опора, в которую угодил носок его сапога, со скрежетом прогнулась. Выпустив пар, искатель отвернулся, явно пряча предательски заблестевшие глаза. Но быстро вернулся, снова распаляясь.

— Так ты говоришь, что мы это все заслужили, да? Что игроки много всякого дерьма делали вам, аборигенам? Да, наверное, это так. Но Ника-то тут при чем? За что ей все это?!

Больт неопределенно хмыкнул, а потом задумался, что-то вспоминая.

— За что, говоришь… Знаешь, искатель, однажды твои соплеменники поймали меня и долго держали взаперти в пещерах под Ледяным хребтом. Я не рассказывал тебе, но вот он знает.

Он мотнул головой в мою сторону.

— Они держали меня скованным и каждый день приходили, чтобы помучить. Протыкали меня копьем снова и снова, и собирали мою кровь. И я тоже часто спрашивал их — за что мне все это? А они только хохотали в ответ.

От одних только воспоминаний он быстро пришел в ярость.

— Р-р-р, вообще, как вспомню, сколько я натерпелся от вас, людишек! За мной ведь охотились всю мою жизнь, хотя я не делал вам ничего плохого! Мне приходилось прятаться по всяким норам. А потом… Потом один из вас убил мою Отилию.

— Да. Это сделал Маверик, — сказал Эрик. — И мы ведь вместе отомстили за это.

— Ну да, ну да. Отомстили… — успокоился Больт, понуро опустив плечи. — Но я потерял брата. А ты потерял Нику. Маверик ведь был нужен Хтону. И если бы ты его не убил…

— Хочешь сказать, что это Я виноват? — процедил Эрик.

— А ты считаешь, что нет? — спокойно спросил Больт.

— Слушайте, прекращайте уже! — не выдержал я. — Знаете, у нас, у русских, пословица есть: кто старое помянет — тому глаз вон. К тому же, чего уж там скрывать — я, например, тут тоже здорово накосячил.

— Да и я, — вздохнула Стелла.

— И я, — эхом отозвалась Анаана.

— Да уж, к тебе-то отдельный разговор, — проворчал Эрик, оглядываясь на меня. — Стелла нам все рассказала. Это из-за тебя она потеряла Десницу в Бездне. И это ты притащил в Артар кровь Хтона!

— С другой стороны, если бы не кровь Хтона, Крушитель бы тебя убил, — пожал плечами Макс. — Так что, получается, это благодаря Стасу ты стал тем, кем сейчас являешься.

Эрик нахмурился — он явно не рассматривал ситуацию в этом ключе. А я и вовсе не совсем понимал, о чем речь. Я-то отдал магический пузырь с кровью Хтона Маверику, а чего уж там с ней было дальше — мне оставалось только гадать.

— Ребята правы — не время для разногласий, — подытожила Стелла. — Никто из нас, я думаю, не мог даже предположить, что наши поступки приведут к таким последствиям.

— Эффект бабочки, — вставил Макс. — Порой катастрофа может случиться из-за сущей мелочи. Но мы здесь не для того, чтобы друг с другом грызться и выяснять, кто больше виноват.

— Вот именно, — кивнула Стелла. — Надо исправлять то, что случилось. Ладно, пойдемте, найдем более укромное место для разговора.

Это оказалось не так-то просто. Меррах был так переполнен, что даже по обычно свободной центральной части приходилось идти, лавируя между группками людей, расположившихся прямо на земле. Кто-то ел, кто-то латал одежду, кто-то перевязывал раны. Некоторые вовсю резались в кости. Были и уникумы, которые умудрялись среди всего этого гвалта и хаоса спать прямо на земле, прикрыв голову какой-нибудь дерюгой. Навесы и выдолбленные в скалах гроты, в которых располагались склады и конюшни, тоже кишели людьми.

От идеи укрыться в таверне тоже решили отказаться — не хотелось снова столкнуться с Барракудой и его людьми, надо дать им немного остыть. В итоге направились к выходу из кратера — заодно посмотреть, как жители готовятся к отражению следующей волны.