Но оказалось все не так просто.

Из Курляндии отъехали вдруг. Бирон не мог понять, чем не угодил, но Екатерина, вызвав его, коротко объяснила:

— Не в тебе дело, герцог, в Петербург надо спешно. Да и недужна я… Благодарствую за прием.

Дела действительно были спешные — принесли известие о Василии Мировиче.

Обиженный Василий Мирович, тот самый, чье прошение Григорий Орлов отшвырнул в сторону как излишнее, попытался освободить сидевшего в Шлиссельбургской крепости Ивана Антоновича — императора, еще младенцем свергнутого дочерью Петра I Елизаветой Петровной. Это была серьезная угроза для Екатерины, ведь прежние гвардейцы только болтали, а Мирович перешел к действиям.

Усмехнулась Орлову:

— Заговор уже был. Вот тебе пример мятежа. Заговор уже был. Остался переворот?

Тот возмутился:

— Что ты, Катя! А мы на что?!

Екатерина грустно посмотрела на любовника. Эх, Гриша… коли переворот, так и Орловы не справятся, и коронация не поможет.

Глядя в окно кареты, она размышляла. Нет, не готовностью Орловых пожертвовать ради нее собой должна быть сильна и даже не короной на голове, а умом. Она немка, на престол не звана, как когда-то Анна Иоанновна, а сама взошла, а потому не должно быть недовольных ее правлением. Но, с другой стороны, все должны почувствовать силу в ее руке, держащей скипетр и державу, понять, что рука тверда и не дрожит.

В ближайшие годы Екатерине предстояла очень хитрая игра. Время в ее пользу, но этого времени не так много… Против кого немедля не принимают меры? О ком думают, что он боится. Значит, нужно делать вид, что боишься, одновременно укрепляя свою власть.

Но главное — надо предусмотреть, с какой стороны может появиться опасность. Сказала Орлову про переворот, а у самой на душе похолодело. В чью пользу могут произвести переворот и кто? Петра и Ивана больше нет в живых, остался Павел. А за Павлом Панин стоит, значит, надо пока Панина при себе держать постоянно, советоваться, беседовать, одаривать, чтобы понял, что она ничего дурного ни сыну, ни ему не желает.

А вот кто таков этот Мирович, и кто за ним стоит?.. Сильна Россия и страшна этой самой силой…

Приехав в Царское Село, немедля вызвала к себе Панина.

— Никита Иванович, что же это?!

Тот развел руками, словно сам виноват в напастях с Иваном Антоновичем.

— Кто таков Мирович? Из каких он?

Панин рассказал, что когда-то семья Мировичей была лишена владений в наказание за участие в заговоре Мазепы. Денег не было, а жить широко хотелось, Мирович пошел в армию, благо взяли, дослужился к двадцати четырем годам до лейтенанта, наделал долгов столько, что вовек не оплатить…

— Чем долги делал, женщинами?

Панин махнул рукой:

— Всего хватало: и бабы, и карты… Дебошир, задира…

Но вдохновленный примером Орловых, тоже захотел поближе к императрице. Сказав такое, граф осторожно покосился сначала на Екатерину, потом на Орлова, императрица только губы поджала, а Григорий взвился, словно его чем горячим пырнули:

— Позволь, я с ним сам разберусь!

Екатерина махнула рукой:

— Сядь, успокойся, без тебя разберутся. Продолжай, Никита Иванович.

Мирович начал с того, что подал прошение о возврате семейного имения. Императрица прошения не заметила, не до него.

— И то, вон сколько их осталось, мне тысячи прислали, недосуг разобрать…

Мировича вдруг перевели служить в Шлиссельбургскую крепость, там он и познакомился с Власьевым и Чекиным, день и ночь охранявшими Ивана Антоновича.

Екатерина вспомнила свое посещение Ивана Антоновича. Сначала его перевели в Кексгольм, чтобы освободить в Шлиссельбурге место для Петра, но когда Орловы Петра убили, показалось надежным Ивана вернуть на место. Вот тогда она и рискнула посмотреть на несчастного. Жалко бедолагу, свергнутого с престола еще младенцем? Конечно, он ведь ничего не видел в жизни — ни ласки материнской, ни света вольного, ни людского общества, только тюремщиков своих. И Власьева с Чекиным императрица тоже помнила, те и сами выли от такой службы, молили заменить их кем-то другим. Узнику не позволяли ни с кем общаться, но и охране тоже. Офицеры и сами никого не видели и не слышали.

Иван Антонович, конечно, был безумен и давно, об этом говорили и Елизавета Петровна, и Петр, когда тоже решился посетить свергнутого родственника, убедилась и сама Екатерина. Бледный, худой не столько от скудного питания, сколько от отсутствия солнечного света и нормального воздуха, живший все время в камере при свете одной свечи, он заикался, но кричал, требуя, чтоб его выпустили на трон, потому как он император. Конечно, что такое трон, Иван Антонович не понимал, из камеры не рвался, даже пугался, когда в нее входили тюремщики.

Еще Елизавета приказала, чтобы в случае, если несчастного попытаются освободить, его попросту убили. Просто появление даже перед солдатами крепости вот этого оборванного, одичавшего человека вызвало бы ненужный взрыв. Петр, посетив узника, приказ подтвердил: живым узника не отдавать. Екатерина в свою очередь согласилась.

Иван Антонович был головной болью и свергнувшей его Елизаветы, и Петра, и, тем более, Екатерины. Оставлять так жалко, куда-то переводить опасно, не он сам, но его именем начнут бунтовать, а то и вообще объявят войну России, вернее, ее императрице. Хорошо бы, если бы он как-нибудь сам… как-то этак…

Как Мирович узнал, что таинственным узником является свергнутый император, неизвестно, хотя об этом знали многие. Тут Василию пришло в голову, что, освободив Ивана Антоновича, он сумеет возвести его на престол, а себе получить законное место рядом с троном: сидит же в кресле подле императрицы Григорий Орлов, принимавший участие в перевороте. Мирович клял сам себя, что не выдвинулся в первые ряды во время свержения Петра III, но теперь уж поздно. Ничего, зато он вернет России Ивана Антоновича вместо немки Екатерины, а тот в благодарность сделает его первым лицом государства.

Понимал ли Мирович, что Иван слабоумен, просто не мог быть иным в тех условиях, в которых сидел, что никто не допустит коронации полоумного Иванушки, как бы его ни жалели и ни поминали даже в гвардии? Понимал ли, что та же гвардия не позволит самому Мировичу стать кем-то так вот вдруг, ведь он не любимец Орлов? Но главное, понимал ли, что подвергает риску жизнь самого Ивана Антоновича? Офицер не мог не понимать, что узника просто убьют при попытке освободить.

Или не понимал, или просто не хотел ни о чем задумываться. Императрица уехала в Курляндию, чем не случай, чтобы освободить заключенного? Василий Мирович увлек своей бредовой идеей приятеля — Аполлона Ушакова, они даже манифест на восшествие составили… Но Аполлон накануне нелепо утонул, купаясь в озере. Даже гибель товарища не остановила Мировича, он решил, что все сделает сам!