Только не подумайте, что я создал своих красавцев вспоминая модели судомоделиста. Это лишь дало толчок к трудному шагу. Я в очередной раз решился на насилие над психикой, погрузившись во тьму, где можно оставить разум, а можно прикоснуться к знаниям ушедших людей. Так что в моих средневековых кораблях знаток может разглядеть элементы, свойственные образцам лишь современного судостроения. Здешние мастера с теорией знакомы не были, и потому все мои нововведения натыкались на бурные возражения.

Те же верные бакайцы очень неодобрительно отнеслись к моим творениям, начав их критиковать еще на стадии чертежей. В чем-то они были правы, потому как первые блины, как и полагается, вышли комом. Но, учитывая свои ошибки по мере их совершения, я в конце концов преуспел. И прежние критики вынуждены были согласиться, что новые корабли значительно превосходят свои здешние аналоги по целому ряду пунктов: они быстрее, вместительнее, легче управляются, технологичнее в изготовлении. И к тому же метательные машины и прочее передовое вооружение не выглядит на них седлом на корове — все это органично вписано в конструкцию. То, что называется — комплексный подход. Короли-союзники привели куда более многочисленный флот. Двадцать два корабля, причем все боевые. Вспомогательные они вообще не использовали. Ну и правда, зачем лихому викингу снабжение и прочее. Но стоит отметить, что суда у них были заметно меньше, а на некоторых гребцы частично или всем составом рабы и в схватках никакого участия не принимают.

Таким образом при общем количестве в двадцать девять кораблей воинов было около четырех тысяч (из которых моих тысяча семьдесят — я считал всех, даже экипажи двух вспомогательных судов). Цифра вроде приличная, но для такого флота скромная.

Точное количество кораблей у противника в первый день мы оценить не смогли. Наш авангард наткнулся на их передовой отряд, насчитав четыре вымпела под флагами Лереи и один пол лутанским. Изучив знамена друг друга корабли мирно разошлись. Кто-то может и рвался в схватку, но уже вечерело, а драться ночью на море у порядочных людей непринято.

Ранним утром от северного побережья пролива потянулась рваная цепочка парусов тридцати восьми кораблей. Военачальники Лутана и Лереи решились на сражение несмотря на непредвиденное участие знаменитого межгорского стража. Похоже, численное преимущество вскружило им голову: шли уверенно, хорошо разогнавшись, скорее всего почти не сомневаясь в успехе. Опустив подзорную трубу я покачал головой:

— Что-то здесь не так. Неправильно.

Ни к кому при этом не обращался, но верный Тук не стал молчать:

— И чего же вам не нравится?

— Слишком нагло идут. Восемь больших кораблей чуть вперед вырвались, за ними группируются поменьше. Никто не пытается отстать, все торопятся в бой.

— Так они для того и заявились, чтобы повоевать.

— Ошибаешься. Лерея и Лутан уже не первый раз устраивают такой набег. В первый все обошлись без боя, чуток пограбили побережье магланцев и не стали связываться с объединенным флотом, который так и болтался под Аденом. Естественно наши союзнички объявили это своей победой: дескать устрашили так, что те не стали принимать вызов. С тех пор ничего не изменилось, но смелости почему-то прибавилось. Я был уверен, что они развернутся и придется их догонять, а они почему-то атакуют.

— У них кораблей больше, вот и смелости набрались.

— Таллирцы и магланцы славятся тем, что даже при двукратном преимуществе противника нередко выигрывают. Сам не понимаю, как у подобных пьяниц такое получается, но факт.

— Это вы еще пьяниц не видели. Знавал я одного капитана, так его иной раз что на борт, что на сушу волоком приходилось тащить. А как до драки доходило, так вмиг трезвел и таким злым становился, что его даже свои пугались. Ну а после боя он опять в бревно превращался. Такое вот волшебство. Да и эти, — Тук указал в сторону вражеского флота. — Тоже могут быть до ушей залиты, а ведь всем известно, что забористое пойло любому смелости прибавляет.

— Может и так, а может и нет. Для начала не будем вырываться вперед, предоставим эту честь нашим союзникам. Посмотрим, чем тех встречать начнут.

— А что там смотреть? Сцепятся, драка начнется, зубы полетят.

— Посмотри сам, — я протянул подзорную трубу. — На восьми больших кораблях установлены баллисты. На остальных их нет. И эти идут первыми. Такое впечатление, что на них возлагают немалые надежды.

— Баллисты стреляют редко, попадают еще реже. Сами знаете.

— А вот и посмотрим как стреляют эти баллисты. И чем…

— Чем?.. Уж не думаете?..

— Думать можно всякое. Смотреть надо.

Флоты союзников рвались к врагу беспорядочной кучей. Мне приходилось держать свои корабли чуть западнее, иначе в таком хаосе не получится держатся линией. Особого смысла в таком построении для здешних сражений нет, но оно очень простое и сразу видно, если кто-то выбивается из ряда. Пока что таких не наблюдалось — мои команды дисциплинированные и опытные, раз флагман не торопится, то и они не лезут впереди всех.

Самый быстроходный корабль магланцев далеко оторвался от своих. Он шел прямиком на передний, один из самых больших кораблей над мачтой которого трепыхался широченный флаг Лутана. Там спешно сворачивали паруса — слишком примитивна здешняя оснастка, широкие полотнища мешают маневрировать перед абордажем. Трудно сказать, сколько воинов может поместиться на этом монстре, но, думаю, как минимум в полтора раза больше. Однако нашим не совсем трезвым героям все равно.

Вокруг баллисты засуетился расчет, затем народ расступился, я разглядел, как длинный снаряд полетел в надвигающегося магланца. Или мне показалось, или за ним струится дымок? Трудно точно сказать на такой дистанции, к тому же несмотря на все усилия я так и не научился выпускать оптику, близкую к той, к которой привык. Стекло некачественное, много включений, из-за которых часто видишь то, чего на самом деле нет.

Снаряд упал в воду с недолетом, неподалеку поднялся столб воды от второго — выстрелил другой корабль и этот момент я упустил.

Баллисту успели перезарядить еще дважды и, наконец, добились попадания — на носу магланского корабля взвилось пламя, к небу потянулся столб характерного черного дыма — мы такой видели не раз.

Улыбнувшись, я произнес:

— Зажигательные снаряды. Вот почему они такие смелые.

— И правда зажигательные, — удивился Тук. — И полыхает жарко, такие я только у демов видал. Откуда они их взяли?

— До сих пор их применяли только южане. Думаю, что именно оттуда.

— Демы не такие дураки, чтобы продавать такое оружие северянам.

— Некоторые демы очень и очень жадные. Дай волю, мать родную в дешевый бордель продадут. Думаю, лутанцы с лерейцами очень хотели победить в этом походе и не пожалели денег. Купить можно все, если знать где и не жадничать.

— Хреново, если даже короли с нечестивыми торгуют.