— Они не первые…

Несмотря на пожар, магланец придерживался прежнего курса, неповоротливый лутанец хотел было отвернуть от пылающего противника, но маневр не удался. Сцепились, началась абордажная схватка. При этом наши союзники даже не пытались тушить свое судно поставив все на победу. Если одолеют неприятеля, просто расцепятся и старый корабль погибнет в огне. У них своих верфей и нет почти, большая часть флота трофейная, так что подобный размен — обычное дело.

Еще три корабля получили попадания зажигательными снарядами, причем один был поражен столько серьезно, что развернулся, не принимая бой. Но на остальных пожары вспыхивали в последний момент перед абордажем, когда били уже почти в упор и серьезно навредить не успели. Так что надежда противника на то, что секретное оружие поможет им одержать легкую победу, не оправдалась.

Мне не раз приходилось сталкиваться с демами и я планировал задавать им трепку снова и снова. Но в мои планы потери кораблей не входили. Однажды это случилось, но с тех пор я сделал правильные выводы и так легко это повторить у них не получится. Наиболее уязвимые части хорошо защищены от огня, пожарная безопасность на очень и очень высоком уровне. Наготове достаточно мощные помпы, также воду можно черпать вручную, для этого припасены ведра на веревках. Опаснее всего ситуация, когда зажигательная жидкость попадает под палубный настил, так что команды приучены перед схваткой закрывать все люки без исключения. Чтобы даже крохи не затекли в отверстия для весел над ними сделаны специальные козырьки. Мы предусмотрели все.

В общем я не слишком волновался по поводу обстрела. Одно-два попадания любой из моих кораблей выдержит без неприятных последствий. Но и торопиться в бой не спешил. Сейчас важнее всего определить наиболее опасный участок, а этого не сделать до тех пор, пока флоты не сцепятся всеми силами.

Увы, врага смутило то, что пятерка кораблей держится особняком, а парочка еще дальше. Часть лутанского флота не стала вступать в бой сходу, отвернула в нашу сторону, начала сближаться.

— Шесть кораблей по наши души, — прокомментировал Тук. — Один большой, с огненной баллистой.

— Вижу. С него и начнем.

— А иначе трудно, он ведь первым идет, хочет задать нам жару.

— Странно, что их всего шесть. Разве у меня репутация жалкого слабака? Тук пожал плечами:

— Что-то сомневаюсь. Может мы слишком далеко и наши флаги они вообще не видят. Я вот отсюда без этой вашей хитрой трубы разглядеть их тряпки не могу.

А ведь и правда. Привык я уже к оптике, а ведь у других ее нет, только на свое зрение и полагаются. Очень может быть, что до сих пор не подозревают о моем участии в битве. Ведь знай об этом, послали бы куда больше кораблей, или побоялись бы вообще со мной не связывались. Недавнюю историю, когда я крошечной эскадрой из трех судов играючи испепелил флотилию из шести галер народная молва разнесла по всему побережью, не забыв ее совсем уж безбожно преувеличить. Или тот, прошлогодний случай, когда шторм разметал флот, мое корыто при этом серьезно повредило, но даже так мы легко справились с парочкой демов. И это с учетом того, что в трюме одного из них перевозились несколько групп «рейдеров». Их планировали выпустить на северном берегу, так что нам пришлось вступить в схватку не только с людьми, но и с поганью. Сюрприз получился тот еще, крупно повезло, что дневной свет помогал.

А еще в тот раз нам пришлось драться с серыми жрецами, которые за этой поганью приглядывали. Простые вояки с тварями ладят плохо, вот и приходится возить посторонних. Бой вышел такой, что никогда не забуду.

И без потерь тогда не обошлось…

В общем, репутация у меня куда покруче чем у тех же магланцев с таллирцами. И пришло время ее подтвердить в очередной раз.

— Левый и правый! Заряжай через один! Баллисты огненными!

Команды простые и обученная команда в них никогда не запутается. Распахнулись крышки длинных ящиков, лучи поднимающегося светила заиграли на жестяных боках невиданного в этом мире оружия — ракет. Тонкие деревянные трубы обитые металлом, спереди острие гарпуна, позади сопло реактивного двигателя, как гордо я называю заряд спрессованного черного пороха. Для пущей красоты все тщательно окрашено, да и от коррозии хорошая защита. Хоть работа не фабричная, но более-менее унифицировано. Расхождения по весу минимальное, детали расположены одинаково. Пока что их изготавливают поштучно, но начинаю подумывать об организации поточных линий.

Ну а там и до конвейера недалеко.

При всем этом точность у моего «супероружия» аховая. Со ста метров в приличных размеров сарай попадает одна ракета из четырех в лучшем случае. На море с его качкой и движущимися мишенями все еще хуже. Я работаю над этим недостатком, но пока что успехи не впечатляют.

Но если знаешь свою слабость, сделай так, чтобы она тебе не мешала. Я использую два способа борьбы с неудовлетворительной точностью: применяю ракеты массово и с минимальных дистанций. То есть для залпа приходится входить в зону действия вражеских баллист, отсюда растут корни моих противопожарных мер.

Хуже всего то, что по закону подлости зажигательный снаряд может угодить в пачку ракет, которые укладывают в ряды направляющих по правому и левому борту. Приходится до самого залпа прикрывать их щитами, но все равно полностью избежать риска не получается.

На большом корабле лутанцев у кого-то не выдержали нервы — баллиста выстрелила с запредельной дистанции и все окончилось безнадежным недолетом.

— Похоже, поняли кто против них. Начали пугаться, — Тук ухмыльнулся.

На носу моего корабля было две баллисты. Они могли метать лишь скромные по размеру снаряды, зато с невиданной здесь точностью и на большое расстояние. Я добился этого не жалея средств на дорогие материалы, ну и без улучшения конструкции не обошлось. Есть среди моих специалистов талантливый мастер, не устаю радоваться тому, что работает он на меня, а не на моих врагов. Но даже имея такое преимущество я не спешил с приказом начинать стрельбу.

Надо чуть ближе. Еще ближе. Ну вот, теперь можно.

— Баллисты! Беглый огонь огненными!

Ну теперь пойдет потеха — расчеты начнут в поте лица вкалывать, стараясь опередить друг дружку в скорости стрельбы. Первая пара снарядов ушла в молоко. Увы, но несмотря на невиданные здесь прицельные приспособления и опыт расчетов, промахи с таких дистанций случаются в разы чаще чем попадания.

А вот и первое — железное острие глубоко засело в досках носовой обшивки. Один из лутанцев свесился, начал разглядывать последствия попадания. В этот момент фитиль догорел до небольшого порохового заряда. Тот вспыхнул с треском разорвав сосуд, заполненный зажигательной смесью. Часть брызг пришлось на воина, пылающая фигура сиганула за борт. Если не успеет сбросить доспехи, то «привет русалки». Да и без них недолго продержится, хороших пловцов среди аборигенов очень мало даже в самом лучшем флоте.

К сожалению, большая часть зажигательной смеси угодила в море, а оставшаяся горела на досках внешней обшивки, где ее легко можно смыть за борт, не дав вызвать пожар. Но даже так попадание вызвало серьезную суматоху на носу, и баллиста противника прекратила огонь.