Всё так же на автомате нашёл Манола, десятника стражи, который определил его в подвал, где уже сидели два десятка рабов. Мрачные, как и Костя, мужчины не были расположены к разговорам. Вечером их сытно покормили кашей с кусочками жилистого мыса и напоили сильно разбавленным водою вином. После неплохо ужина и сна на свежей соломе и в тепле, настроение улучшилось. В самом-то деле, ведь и не из таких передряг он выбирался. Марг и вовсе готовился его убить, а что в итоге вышло?

«Ничего, прорвёмся», – мысленно пообещал себя Костя.

Утром их всех вывели наружу, накормили не хуже, чем на ужине, и построили в одну шеренгу. Через час, когда уже все устали перетаптываться на одном месте, подошёл крепкий старик. При виде незнакомца, Костя мысленно присвистнул: силён! Старик буквально светился магической энергией. До архимага ему далеко, но любому молодому чародею, только окончившему школу магов, ещё дальше до уровня дедка.

– Стоим ровно, ничего не боимся, – приказал незнакомец. К каждому из рабов он подходил с небольшим жезлом, касался им ошейника, ждал, когда оба предмета засветятся и потухнут, и переходил к следующему. Когда процедура была проведена над всеми в строю, старик поднял правую руку, обнажил запястье с узким «панцирным» браслетом, и сообщил:

– Каждый, кто отойдёт больше чем на три тысячи шагов от этого браслета – мучительно погибнет. Кто не выполнит мой приказ – мучительно погибнет. Попытается напасть на любого из экспедиции, даже такого же раба, как и он – мучительно погибнет. Вас никто жалеть не собирается, запомните это накрепко. Самые дисциплинированные вернуться назад.

Старик ушёл, а рабов погнали сначала в баню, а потом переодеваться. Одежду выдали новую и на порядок лучшего качества, чем была. Особенно Косте понравились ботинки, почти идентичные берцам с Земли. К ним же шли высокие краги из очень толстой кожи, застёгивающиеся ремешком на подошве у каблука. Подошва толстая и мягкая. Хоть и из кожи, но ничуть не уступает резине. Явно не без магии сработана.

Каждому выдали по качественной кирке, большому ножу, мотку веревки и масляной лампе с запасом топлива. Пятеро самых крепких получили по толстому полутораметровому лому. Ещё Костя заметил, что рядом с домом, куда ушёл старик, стояли два шахтёрских голема.

– Я слышал, что из таких экспедиций никто не возвращается, – угрюмо произнёс один из новых попутчиков Кости. – Нас в саму преисподнюю погонят. А если кто и выживет, то прибьют стражники, чтобы лишнего не разболтали.

– Лучше бы пообещали свободу, чем вернуть обратно, – подхватил второй. – Мне эта шахта – смерти подобна.

– Пообещать они могут что угодно, да вот выполнят ли? – заметил другой. – С возвращением на шахту хоть всё честным кажется. А скажи старик про свободу, я бы первым приготовился к смерти. Ну, не в правилах отпускать рабов вроде нас, здесь в большинстве преступники, приговоренные к вечной каторге или казни.

– Много ты понимаешь!

– Понимаю больше твоего. Я на шахте больше трёх лет и, как видишь, живой и здоровый. И женщины меня иногда ночами согревают, и ем я пищу получше того вареного ячменя, которым остальных кормят.

– Да ты…

– Прекратили разговоры! – рявкнул, на разговорившихся шахтёров, стражник. – Живо построились.

Они простояли больше трёх часов, пока вновь не появился маг.

– Так, есть работёнка для пары самых смышлёных. Что, нет желающих? – притворно удивился он, с усмешкой смотря на заволновавшихся рабов. – Значит, будем выбирать. Ты и ты, ну как быстро надели эти браслеты и позвали сюда големов. Некогда мне возиться с вашей инициацией, проверять способности. Воспользуемся методом вероятностей.

Старик бросил первым двум шахтёрам массивные бронзовые браслеты, точно такие же носили поводыри в шахте.

– Быстрее!

От резкого окрика здоровенные мужики вздрогнули и торопливо защёлкнули браслеты на запястьях.

– Почувствуйте голема, это просто, если есть способность. Тем более что я улучшил эти развалины, доброго слова не стоящие.

Но прошла минута, а результата не было.

– Всё понятно с вами, – махнул рукой маг. – Снимайте и передавайте следующим.

Следующая пара так же оказалась пустышкой. После них браслет попал в руки Кости. Принимал он тяжёлый, больше чем пятьсот грамм точно в нём было, браслет из чёрной бронзы с дрожью и ликованием. Сейчас может исполниться его мечта. Только ради этого стоило попасть в экспедицию. Защёлкнул браслет на руке и уставился на голема, мысленно приказывая тому шагнуть. Бесполезно, даже не шевельнулся.

– Следующий, – приказал старик и нетерпеливо махнул рукой, поторапливая шахтёров. В этот момент в груди у Кости вспыхнул пожар. Горло сдавило ошейником до чёрной пелены перед глазами. С глухим стоном землянин упал на одно колено и схватился рукой за грудь. Тут же вокруг него образовалось свободное пространство: напуганные непонятным поведением товарища прочие шахтёры решили держаться от него подальше.

Костя испугался всего на мгновение, а затем от счастья чуть не завопил: он почувствовал тонкую ниточку, странное единение с кем-то большим, полным энергии и готовым выполнить его приказ.

– Подними руки вверх! – чеканя каждое слово счастливо произнёс парень. И один из големов, заскрипев сочлениями, медленно поднял бур и отбойник к небу.

– Чудненько, но так чудно, – хмыкнул маг. – Отчего упал?

– Это от волнения, господин маг, – торопливо поднялся с земли Костя. – Иногда, очень редко, такое бывает со мною. Я давно хотел стать поводырём, и вот сейчас…

– Ладно, ладно, – скривился старик от потока слов собеседника, – потом нарадуешься. Следующий браслет пусть примеряет.

Второй поводырь нашёлся на тринадцатом проверяемом. Наконец, подготовка к походу закончилась. Рабам выдали тяжёлые мешки с запасами и погнали прочь из посёлка. Кроме двадцати пяти шахтёров, с ними вышли пять стражников. Маг и два его ученика, молодые парни, ровесники землянина.

Костя, внутренне опасаясь, что его сейчас одёрнут, прицепил свою ношу к голему. Стражники это увидели, но слова не сказали. Глядя на это, так же поступил и второй поводырь.

Управлять големом было просто и удивительно. Тот реагировал даже на простую мысль. Только нужно было чётко думать, что же нужно сделать голему. Иногда срабатывал ошейник, чувствительно сдавливая шею и жаля болезненными разрядами. Но Костя старался терпеть и не показывать виду. Вероятно, два магических предмета конфликтовали: браслет усиливал даже самые слабые способности к магии, а ошейник их старательно запирал.

Отряд покинул охраняемую территорию шахт и стал подниматься в горы по извилистой дороге. Чем становилось круче, тем тяжелее приходилось големам. Громоздкие и неловкие конструкции не были привычными к таким переходам и кручам. Иногда, когда дорога уж очень сильно вздымалась в вверх, шахтёрам приходилось тащить големов на верёвках. Почему, с каждым разом на Костю смотрели всё с большей ненавистью. Словно, это он заставляет металлического болвана оступаться и срываться с камней, хотя тянут канаты наравне со всеми. К полудню все вымотались настолько, что ноги подкашивались. Недалёк тот момент, когда люди упадут на камни и не поднимутся даже под угрозой смерти. Наверное, это понял и старик и решил подбодрить.