Элайз предпочла уехать в колледж на восток, лишь бы быть подальше от отца. Когда он отказался оплатить ее обучение в университете Техаса, она уехала в университет Мэриленда. Там, работая ночами и по уик-эндам, она сама зарабатывала на свою учебу.

— Я не близка с отцом, — спокойно проговорила Элайз.

— Извини. Прискорбно это слышать. Я думал…

— Давай обсудим детали будущей сделки, прежде чем мы приедем туда. — Она достала из кейса, который взяла с собой, папку. — В соответствии с последним отчетом там девяносто семь с половиной акров. — Она перелистнула несколько фотокопий, которые сделала в офисе. — Но предыдущий отчет, сделанный в 1973 году, показывал девяносто три с половиной акра. С этим нужно разобраться. Мне также нужно проверить, есть ли разрешение на осушку болотистых земель. Ты должен быть особенно осмотрителен в вопросе возможности использования этой земли.

Следующие двадцать минут Элайз успешно уводила разговор от личных тем. Она и Зейн обсуждали особенности покупки этой собственности, ее достоинства и недостатки. Ее приятно удивило его знание приобретаемой земли и деловая смекалка. Вероятно, он унаследовал компанию «Луговой фермер» от отца и деда. Но было очевидно, что это он превратил бизнес из семейного кооператива по выращиванию цыплят в компанию, которая, по данным надежных источников, скоро станет лидером на рынке сельскохозяйственной продукции.

Элайз восхищалась, как он сохранил себя, поднимаясь к успеху. Во многих смыслах он остался простым человеком. Когда она составляла свой список характеристик по «Руководству», прилагательное «простой в общении» не рассматривалось как качество, необходимое мужчине, которого она полюбит. Зейн заставил ее задуматься над некоторыми из ее требований. Она сказала Лиз правду. Она не была уверена, что именно ей хотелось бы видеть в своем мужчине.

— Вот мы и приехали. — Зейн съехал с главного шоссе на изрытую колеями, вязкую, грязную дорогу. Он остановил грузовик и усмехнулся. Уже чувствуется дом.

Следующие полтора часа Элайз пробиралась через заросли, перелезала через упавшие стволы, нагибалась под низкими ветвями и слушала взволнованную трескотню о планах Зейна насчет расширения компании. Время летело. Она постоянно напоминала себе, что это всего лишь очередная деловая встреча. Но чувство радости снова и снова захлестывало ее. Элайз радовалась обществу Зейна, и ей казалось, что он испытывает те же чувства.

Когда они шли обратно к грузовику, солнце садилось за дальний край бухты. Зейн шагал рядом с ней. У Элайз было ощущение, что он хочет что-то сказать, но не решается. Наконец, когда они почти дошли до грузовика, он заговорил:

— Послушай, я помню, ты сказала, что у тебя на вечер планы, но… — Он остановился у дверцы с пассажирской стороны. — Но, может быть, мы пойдем где-нибудь быстро перекусим?

Элайз посмотрела в его голубые глаза и почувствовала, что у нее внутри все дрожит.

— Поговорим о земле?

— Да, конечно… — Он замолчал, потом покачал головой. — Нет. На самом деле, Элли, я приглашаю тебя на свидание. Тонкости предстоящей сделки меня не беспокоят. — Он махнул рукой, словно отметая эту тему. — Я уже знаю, что куплю землю за любую цену…

— Только не говори это продавцу, — поддразнила его Элайз, удивленная собственным игривым настроением.

— По правде, — он усмехнулся, — я попросил тебя меня сопровождать, потому что искал предлог снова увидеть тебя. С того вечера, когда мы встретились, ты не выходишь у меня из головы.

Закусив нижнюю губу, Элайз вспоминала, о чем он говорил с сестрой в кухне его дома. Зейн знал, какого рода женщина ему нужна. Не такая, как она. Не об этой ли ошибке заранее предупреждала ее Лиз?

Зейн засмеялся, когда она ответила молчанием на его признание.

— Послушай, я все перепутал. Я просто пытался сказать, Элли, что ты мне нравишься. Прости за случай с Меган. Хочу сделать вторую попытку.

Сердце Элайз забилось быстрее.

— Я буду откровенен с тобой. Мой разум твердит, что ты мне не подходишь. Здравый смысл говорит, что ты женщина, которая каждый раз свою работу будет ставить выше меня, но я… — Он взял ее руку и приложил к груди. — Я все равно хочу дать нам шанс.

Элайз ощущала, как его сердце бьется под ее пальцами. Ощущала тепло его кожи. Вдыхала аромат его терпкого одеколона.

— Так что ты скажешь? — пробормотал он, нежно снимая ее солнечные очки. Подушечки пальцев чуть коснулись виска. По всему телу Элайз прошла дрожь наслаждения.

Неодолимое и ошеломляющее желание охватило ее. Она вздохнула с облегчением, почувствовав вкус его губ. Каким-то образом она оказалась рядом с грузовиком. Спина упиралась в теплый гладкий металл двери. Элайз обняла Зейна за шею и застонала, когда его поцелуй углубился.

Земля ушла из-под ног. Ей хотелось, чтобы поцелуй длился вечно. Чтобы этот миг не кончался.

Пусть будут лишь сумерки, открытые поля и теплый ветер с таинственных болот.

— Только обед? — прошептал он, прервав поцелуй, но по-прежнему прижимая ее руку к сердцу.

Элайз закрыла глаза и снова открыла. Она придет домой и найдет в корзинке для мусора выброшенный листок из «Руководства». А там есть пункт: «Самый романтический момент». Теперь она знала, что сегодняшний вечер претендовал на это звание.

— Только обед, — согласилась она, подняв подбородок и глядя в голубые глаза напротив. — И может быть, еще один поцелуй.

Месяц спустя в субботний полдень Элайз вдруг осознала, что она снова дома. Не на работе.

Рано утром она сходила в гимнастический зал и в продуктовый магазин. Потом заспешила домой, чтобы немного прибрать. Прошедшие недели она буквально разрывалась между работой и встречами с Зейном. У нее возникло чувство, что ее жизнь выходит из-под контроля. Она внезапно осознала, что можно жить по-другому. Зейн все делал спонтанно, а она планировала заранее. И все, что он говорил или делал, восхищало ее.

Что ее не восхищало, так это куча одежды в шкафу, приготовленной для химчистки, и пыль в гостиной. И она не могла вспомнить, когда последний раз мыла пол в кухне. И в офисе накапливалась незаконченная работа. Босс ждал, когда она напишет предложения по новым контрактам.

А Элайз вместо того, чтобы заняться серьезными делами, стояла босая у кухонной раковины с мокрыми после душа волосами и пересаживала в горшок маргаритки, которые импульсивно купила в лавке флориста.

Зазвонил телефон. Элайз взяла трубку со стола, надеясь, что это Зейн. Они планировали во второй половине дня покататься на лодке, но не договорились о времени.

— Привет, — улыбаясь, проговорила она.