— Здравствуйте, хозяюшка. — Вежливо поздоровался он с дамой, вышедшей из двора с большой корзиной в руках.

— Опять к тануки направляетесь?

— Да.

— Смотрю, вы оценили тамошних торговцев. Как видите. — Дама показала на корзину. — Я тоже, туда направляюсь. Составить вам компанию, всё одно в одну сторону идём.

— С удовольствием. — Улыбнулся Ром и предложил ей свою помощь.

— Спасибо. Но я сама своё добро донесу. Корзина не тяжёлая как может показаться на первый взгляд. — Ответила дама, и они вместе отправились в Уютную нору. — По правде говоря, я благодарна вам за то, что согласились составить мне компанию. Я хоть и живу в лесу, но одна бродить по нему опасаюсь, особенно сейчас. Зима приближается, зверья в лесу стало меньше, и волки разошлись. Нападают на всех подряд, чтобы жирком к зиме ещё больше обрасти.

— Спасибо, что предупредили. — Поблагодарил Ром и на всякий случай достал свой меч.

— Кстати. — Опять заговорила дама. — Вы успели в прошлый раз обзавестись знакомствами в Уютной норе?

— Нет. — Признался парень. — Если честно, я продал всё первому кого встретил за прилавком и дал оттуда дёру.

— Ха-ха-ха. — Рассмеялась жена лесника. — Не удивительно. Уютный угол любого может напугать. Но вот мой вам совет в благодарность за сопровождение. Постарайтесь перебороть свой страх и обзавестись знакомыми, а ещё лучше друзьями. Тануки очень вредные и пакостные создания, но к тем, кого уважают и ценят, относятся совсем иначе. Для друзей эти шкодливые пакостники сделают всё от чистого сердца и без обмана.

— А как заслужить их дружбу? — Тут же заинтересовавшись, спросил Ром.

— Для начала полюби деньги, вкусную еду и развлечения. И смотри на их проделки с долей юмора, но спуску не давай за серьёзные проступки. — Женщина тут же принялась раздавать советы, и на её лице отразилось явное удовольствие. — А ещё не брезгуй оказать им посильную помощь.

— А можно спросить?

— Конечно, спрашивай. Отвечу на любой вопрос, не молча же идти.

— А кто такие тануки? Откуда они взялись? — Дождавшись своего часа, задал главный вопрос Ром.

— Мммм. Это сложный вопрос, но я попробую тебе доходчиво объяснить. — Ответила дама. — Из уроков истории ты должен помнить о грандиозной планетарной войне, что прогремела в этих краях. Тогда срезались за право жить на этой планете две инопланетных расы, и мы люди. Если забыл, немного освежу твою память. И так в первой планетарной войне сошлись мы люди и инопланетяне первой волны, которых мы начали звать — иными. Тогда люди чуть не вымерли и потеряли две трети планеты, которые стали называться Мёртвыми землями. И именно в первую планетарную люди узнали о существовании эфира, эфирных технологиях и мутагенах. Тогда-то впервые иные применили мутаген инфекционного типа. И применили его первый раз именно на жителях Кадара. Затем разразилась вторая планетарная война, ибо на планете решили поселиться инопланетяне второй волны, которых мы стали называть — пришлыми. Как понимаешь, они боролись и с нами и с иными. Долго боролись, но смогли найти компромисс и оттяпать часть Мёртвых земель у иных и ещё кусочек у нас. И всё бы ничего, но и эти пришлые применяли мутагены в военных целях. В итоге живой мир планеты пережил две волны мутаций. Мутировали не только люди, начав приобретать звериные способности, но и звери мутировали, получив ДНК человека.

Так и получились тануки. Другими словами это новая раса разумных существ, появившаяся в результате мутации обычных енотов, в чьих телах прижился мутаген с человеческим ДНК.

— То есть. — Решил подытожить Ром. — Тануки помесь енота и человека?

— Да. Именно так. Во время первой мутационной волны обычные еноты получили эфирные способности, а по время второй волны очеловечились. Стали чем-то напоминающим оборотней с магическими способностями. — Уточнила дама. — Представляете — они легко могут менять свой облик, становясь то зверем, то человеком, то вообще предметом. Но оборачиваться людьми они не любят. Делают это из корыстных целей, особенно когда торговцы из нашего рода к ним захаживают. А вот оборачиваться предметами или вещами они просто обожают. Так что будьте осторожны и внимательны.

— Почему?

— Потому что решите сесть на стул, а стул убежит. Вы шлёпнитесь на пятую точку и станете посмешищем для всей деревни. Они обожают так шутить. Особенно их детишки — настоящие сорванцы и проказники. Шкодят с утра до ночи.

— Спасибо за совет. Постараюсь не попасть впросак. — Поблагодарил Ром и тут ему перегородили дорогу два странного вида мужика.

Оба лохматые, словно год не стриглись. Оба одеты в рваные одежды. У обоих ледяной взгляд и ужасающие улыбки, демонстрирующие невероятно длинные и острые клыки для обычных людей.

— А вот и ты, сладенькая овечка. — Расплываясь в улыбке ещё больше, сказал один из них. — Давно я по тебе пухляшка слюнки пускаю. — Говорил он, жене лесника, не сводя с неё взгляда. — Но ты всё со двора не выходила. Но я знал. Знал, что рано или поздно пойдёшь к енотам перья продавать. И вот — дождался. Теперь у моих ребят будет мягонькая человечинка на ужин.

— В-в-волки. — Едва прошептала женщина, столбенея от страха.

— Волки? — Удивлённо подумал Ром. — Это название банды разбойников? Сто пудов так и есть. А я дурак, подумал тут настоящие волки водятся. А тут банда людоедов.

— А ну свалили с дороги. Нам в деревню к ночи попасть надо.

— Да плевать мне на то, что там тебе надо. Главное — нам пожрать надо. — Разбойник усмехнулся. — И вообще. Тебе уже ничего не надо. Ты уже наш ужин.

— Да щас. Смотри не подавись. — Гаркнул Ром и ринулся на врагов с мечом на перевес. Но разбойники оказались не такими простыми как на первый взгляд. Ловко увернулись от ударов, отскочили в разные стороны.

— Тупой кусок мяса. — Насмехался один из них. — Да что ты можешь один против нас двоих сделать? Прими уже свою судьбу нашего ужина и не трепыхайся, тогда убьём быстро. Даже не почувствуешь.

Заговаривая Рому зубы, людоеды обходили его с разных сторон, пытаясь взять в кольцо. Но не тут — то было. Ром уже не был нубом первого уровня. Как-никак с горем пополам двадцатый апнул, а вместе с ним выучил несколько новых приёмов и освоил парочку эфирных технологий, которые решил опробовать в бою — немедленно.

— Двойной щит отражения! — Выкрикнул он заветные слова и в тот же миг вокруг него и вокруг жены лесника прямо их воздуха образовались большие круглые щиты, отполированные до такого блеска, что в них отражался мир, словно в зеркалах. Щиты начали кружиться вокруг охраняемых объектов, набирали