Когда восемнадцать лет назад родился Кевин, Артур считал себя самым счастливым человеком в мире, и все его переживания по поводу того, что пришлось отказаться от карьеры, от будущего, связанного с медицинскими исследованиями, исчезли. Через год родилась Бетани, и Артуру казалось, что мир в его руках. И только потом их отношения с Ирэн изменились. Из страстной молодой девушки, которая искала его объятий и любви при любой возможности, она превратилась в сварливую женщину, избегавшую его чувственных порывов, лишь изредка выполнявшую свой «долг жены». В их отношениях не осталось никакой радости, никакого понимания, ничего. Заниматься любовью с Ирэн стало все равно, что заниматься этим с трупами в его похоронном бюро.

Артур решительно попытался снова завязать галстук. Несмотря ни на что, несмотря на все происходящее, он продолжал любить Ирэн. Несмотря на свою загубленную карьеру, несмотря на то, что ему снова и снова повторяли, что своим процветающим бизнесом он обязан тестю, несмотря на то, что Ирэн была холодна с ним в постели, Артур Томас любил жену и понимал, что никогда не разлюбит ее. Ирэн по-прежнему волновала его, и хотя начала одеваться, как степенная матрона, перестала подкрашивать волосы, из-за чего они сделались мышиного цвета, она оставалась для него самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо встречал в своей жизни. Даже красота Санди Уотерс не могла сравниться с врожденным аристократизмом и привлекательностью Ирэн.

Голоса наверху напомнили Артуру, что дети ходили сегодня устраиваться на работу. Обстановка за обедом будет, в лучшем случае, неприятной. Он поморщился. Все начнется, как только Ирэн узнает, что дети уже все решили и подали заявления. На лице Артура появилась улыбка при мысли о том, что на этот раз Ирэн обожжет свои перышки, а папочка Хейден и давно усопший великий прадедушка Хейден ничего не смогут с этим поделать. Улыбка еще продолжала блуждать на его губах, когда Артур вошел в столовую. Ирэн только что села за стол и взяла в руки маленький серебряный колокольчик, находившийся около ее прибора.

— Может, споешь погребальную песню, Ирэн, в честь мяса, приготовленного по рецепту покойной тетушки Матильды?

— Должно быть, все дело в этой твоей отвратительной профессии, Артур, из-за которой ты ведешь себя, как дикарь. Я не удивлюсь, если окажется, что трупное окоченение поразило и твои мозги, — она позвонила в серебряный колокольчик и объявила веселым голосом: — Обед подан!

В столовую вошли Кевин и Бетт и сели за изысканно убранный стол матери. Глаза Бетт были опущены. Она ковыряла вилкой тонкий ломтик мяса на своей тарелке. Кевин положил себе внушительный кусок, но, взглянув на мрачную сестру, заколебался, начинать есть или нет.

Артур окинул взглядом всех членов семьи.

— Ирэн, — вздохнув, заговорил он, — сегодня после обеда Кевин подал заявление на работу. Как все прошло, сынок?

И прежде чем смысл сказанного дошел до сознания Ирэн, она услышала ответ сына:

— Меня приняли, папа. Завтра я приступаю.

— Прекрасно, сынок, я горжусь тобой. — И, повернувшись к Ирэн, Артур добавил: — Кевин будет работать у Кейдера Хэрриса в его новом магазине спортивных товаров.

— Работать? Кевин, что тебе вдруг пришло в голову? — прошипела Ирэн, рука с вилкой застыла в воздухе. — Хейдены никогда не работали до окончания колледжа. Работа! Нет, никогда! Ты должен туда позвонить и… — она внезапно замолчала.

До Ирэн вдруг дошли слова Артура о том, что сын собирается работать у Кейдера Хэрриса. Сердце ее бешено заколотилось. Ирэн знала о возвращении Кейдера. Как она могла не знать, когда весь город гудел от этой новости? Она даже строила планы, как встретиться с ним снова. Но позволить Кевину работать на него? Никогда! Она не желает, чтобы Кевин даже приближался к Кейдеру. Ирэн откинулась на высокую спинку стула и с возмущением ждала от Кевина ответа. В душе ее бушевала настоящая буря.

— Мама, послушай, ты прекрасно знаешь, как я умею тратить деньги, — Кевин краем глаза взглянул на сестру, которая безразлично жевала салат, приняв чопорный вид.

— У тебя достаточно денег. Ты унаследовал состояние дедушки Хейдена, Кевин, — запротестовала Ирэн. — А Хейдены никогда…

— Кевин носит фамилию Томас, — резко оборвал ее Артур, вставая на защиту сына. — А нам, Томасам, всегда приходилось трудом зарабатывать себе на жизнь. И дело тут не только в деньгах. Это вопрос независимости. Найти такую работу я считаю очень похвальным. Похвальным! — подчеркнул он и снова принялся жевать темное жестковатое мясо.

— Мама, я совершенно с тобой согласна, — бойко заявила Бетт, сверкая глазами. — Кеву совсем не нужны деньги, а кроме того, он лишает места какого-нибудь бедного человека, который действительно нуждается.

Замечание дочери показалось Артуру не случайным. Похоже, Бетт не взяли на работу. Артур любил дочь, но, проявляя мужскую солидарность, симпатизировал сыну. Итак, Кевину, кажется, удастся сбросить со своей шеи сестру, а Бетт, естественно, это не нравится. Теперь он тем более будет поддерживать Кевина.

— Кевин должен научиться отвечать за свои поступки. Ему предоставляется хорошая возможность познакомиться с людьми, которые умеют работать и зарабатывать себе на жизнь. Это будет ему очень полезно.

Ирэн судорожно сглотнула и сильно сжала руки на коленях, стараясь унять дрожь.

— Кевин мог бы узнать, что такое ответственность, присматривая летом за Бетт.

Волна гнева захлестнула Артура:

— Он только этим и занимается, начиная со дня рождения Бетт! Может, хватит? Бетт должна привыкать обходиться без него. Кевин закончил школу, у него начинается взрослая жизнь. Он не может провести рядом с Бетт все свои годы. И ей пора уже это понять! — он стукнул кулаком по столу.

— Успокойся, Артур! Веди себя благоразумно! — Ирэн была поражена. Она никогда не видела, чтобы Артур был таким несдержанным из-за детей. Обычно он молча выполнял ее желания и только однажды вышел из себя, когда Кевин сообщил, что его приняли в футбольную команду школы. Да, сегодняшнее сражение проиграно, ей ничего не удастся сделать. — И все же я говорю «нет», — заявила Ирэн, вложив в эти слова высокомерие и властность всех поколений Хейденов.

— А тебя никто и не спрашивает, Ирэн, — неожиданно спокойно ответил Артур. — Свое мнение можешь оставить при себе. Кевин получил работу в магазине спортивных товаров, и я горд за него.

— Мама права, папа. Ты всегда принимаешь сторону Кевина, — последовал выпад Бетт.

— Дело совсем не в том, чью сторону я принимаю, Бетани. Находи друзей своего возраста и дай возможность Кевину делать то, что он хочет. Вы слишком много времени проводите вместе, — он осуждающе взглянул на жену.

— Артур! — повысила голос Ирэн. — Мой ответ «нет»! И потом — что тогда будет с нашими семейными обедами? Ты прекрасно знаешь, какого труда мне стоило убедить Дульчи приходить к нам готовить, — шепотом произнесла она, с опаской поглядывая на двери кухни, где хлопотала чернокожая экономка. — Я уже не раз говорила, что она ведет себя все более вызывающе и независимо. Эта борьба за гражданские права разрушила весь уклад жизни благородных южан…