И немного о нестандартном использовании кокосов: в XVII веке из кокосов, попадавших в Европу, делали драгоценные кубки. А иногда внутри плодов кокоса можно найти кокосовый жемчуг – это случается крайне редко и только с теми плодами, у которых не пробивается ни одна из трех впадинок.

Когда конкистадоры явились в Южную Америку захватывать новые территории и сокровища, они не ожидали, что индейцы могут оказывать такое яростное и эффективное сопротивление. Часто случалось, что захватчики погибали от совсем незначительных ран, поскольку те были нанесены отравленным оружием. И хотя со временем им удалось завладеть и секретом изготовления этих ядов, индейцы доставили конкистадорам множество неприятностей, прежде чем те все-таки победили.

Одним из самых опасных ядов был кураре. Под этим названием на самом деле скрываются несколько видов ядовитых веществ, которые изготовляются из разных растений. Сейчас кураре классифицируют по месту хранения вещества и разделяют на трубочный, горшочный и тыквенный кураре. Теперь о каждом из них подробнее.

Яд, который хранили в специальных трубках, изготовлялся из частей лианы Chondrodendron tomentosum. Ее листья, корни и стебли варили на медленном огне, пока жидкость не достигала нужной консистенции и цвета: светлая – для охоты на мелких животных, темная – для всех прочих целей. Последняя имеет характерный смолистый запах. Этот яд вызывает мышечный паралич, который постепенно охватывает все тело, и жертвы умирают от удушья. Он опасен при непосредственном попадании в кровь, поэтому мясо убитых им животных пригодно к употреблению.

Горшочный и тыквенный кураре получается тем же способом, но из коры другого растения – Strychnos toxifera. Действующим веществом в нем является стрихнин, который при попадании в кровь тоже вызывает паралич, и бруцин, усиливающий сердцебиение.

Благодаря тому, что стрелы с этим ядом выдуваются из духовых трубок, то есть практически бесшумно, нападающий легко может остаться незамеченным. Кроме того, след от такой стрелы почти не виден.

Карат, янтарь, рожковое дерево. На первый взгляд это случайный набор слов. Но на самом деле эти понятия связывает одно растение под названием цератония. Именно ее в просторечии называют рожковым деревом из-за стручковых плодов. Это одно из древнейших растений на нашей планете, и доказательством этому служит то, что именно из ее смолы миллионы лет назад образовался янтарь. Он хранит в себе включения из частиц растений, насекомых и животных, которые не сохранились бы ни в каком другом виде.

Кроме того, уникальны семена цератонии: вес каждого семечка ровно 200 мг. С древних времен ювелиры использовали их как гирьки. Именно поэтому мера веса драгоценных камней называется карат от греческого ceratos, или цератония. Эти удивительные свойства дают цератонии полное право называться ювелирным деревом.

Поскольку пища жизненно необходима людям, а человеческая популяция неуклонно растет, последние несколько столетий существуют две точки зрения на дальнейшее соотношение этих факторов: либо людей станет слишком много и возникнет дефицит пищи, либо технический прогресс обеспечит человечество новыми культурами и новыми способами их выращивать, поэтому проблема питания не возникнет. Статистика последних двух столетий пока подтверждает последнюю точку зрения, в особенности после Зеленой революции 1940–1970-х, давшей миру новые сорта пшеницы и кукурузы, устойчивые ко многим природным факторам. Но революция дала и негативные последствия, такие как чрезмерное загрязнение окружающей среды минеральными удобрениями и пестицидами, которое привело к уменьшению популяций многих животных, а также негативно сказывается на здоровье самого человека. Поэтому вряд ли скоро удастся выяснить, какая из этих точек зрения более правильна.

Растения нуждаются в воде даже больше, чем мы. Но наш организм способен ее задерживать, а листья растений почти полностью испаряют получаемую влагу. Кроме того, вне зависимости от высоты растения, оно получает необходимую ему воду из почвы. Каким же образом вода от корней может дойти до верхушки секвойи?

Долгое время у ботаников не было объяснения этому факту. Но с развитием химической науки выяснилось, что между молекулами воды существует связь, которая создается атомами водорода в одной молекуле и атомами кислорода в соседней. Таким образом, каждая молекула воды, проникающая в растение, тянет за собой другую, и когда одна молекула испаряется, на ее месте появляется другая. Это взаимодействие воды и растения также используется для придания срезанным цветам другой окраски – стебель всасывает окрашенную воду, и белый цветок может превратиться, например, в оранжевый.

Несмотря на название, у бешеного огурца мало общего с его адекватным сородичем. Собственно, они оба принадлежат к семейству тыквенных, и их плоды имеют продолговатую форму – вот и все сходство. Обычный огурец не имеет привычки разбрасывать свои плоды на расстояние до 20 метров, что регулярно проделывает бешеный. Это происходит потому, что внутри плода бешеного огурца находится слизь, которая в процессе созревания бродит и выделяет газ. Когда огурец перезревает, его отрывает от стебля, через образовавшееся отверстие под давлением в 8 атмосфер вырываются семена, и их несет навстречу новым территориям, которые они успешно захватывают.

Бешеный огурец еще и ядовит, что не мешает употреблять его в лечебных целях, но под строгим наблюдением врача и в умеренных дозах. Правда, для этого используют не плоды, а листья, цветы и стебли в высушенном виде.

Что такое лишайник? В разные времена его считали то мхом, то водорослью. И только во второй половине XIX века ученым удалось установить, что лишайник – симбиотический организм. В нем грибы взаимодействуют с зелеными водорослями либо с цианобактериями. Существуют также лишайники, состоящие одновременно из гриба, зеленой водоросли и цианобактерии.

Эти необычные существа могут иметь разную форму. В зависимости от нее выделяют накипные лишайники, которые образовывают корку на камнях, листоватые, имеющие форму пластинок, и кустистые, похожие на веточки. Они растут крайне медленно – в лучшем случае на несколько сантиметров в год. Благодаря своим особенностям жизнедеятельности лишайники живут чуть ли не дольше всех на нашей планете. Они могут жить по несколько сотен лет, а в Гренландии есть лишайник, возраст которого – 4500 лет.