Тролли действуют очень быстро, а вот думают медленно. У Карлссона было совсем немного времени, чтобы принять решение. И выбрав первый вариант, он не был до конца уверен, что выбрал правильно. Но он выбрал – и обратного пути уже не было.

* * *

Внешность папаши-тролля почему-то вызвала в памяти Кати образ степной «каменной бабы» – обветренного плосколицего истукана с глазами-щелками и толстой шишкой пористого носа. Хотя, если подходить объективно, глава троллиного семейства скорее напоминал дремлющего после сытной трапезы борца сумо.

Тусклый свет керосиновой лампы, тяжелый запах… Так пахло от клетки льва в зоопарке.

– Говори, пища. Ты видела Карлссона?

– Я не пища! – возмутилась Катя.

Мелкий тролленыш за ее спиной противно захихикал.

Тролль вздохнул. Такой звук возникает, когда спускают воздух из тормозной системы поезда.

– Карлссон,– пророкотал он.– Где он?

– Я думаю, он уже в Швеции. Мы проводили его три дня назад. И еще я думаю: ему не понравится то, что вы здесь вытворяете.

– Слышишь, жена? – рыкнул тролль.– Твой братец отправился в Швецию. Вполне могли бы дождаться его там. Говорил я тебе: с ним всё в порядке. Вечно тебе на месте не сидится. Как думаешь, жена, прихлопнул он здешнего сида или нет?

– Откуда мне знать? – проворчала троллиха.

– Если вы имеете в виду Ротгара, то – нет! – вмешалась Катя.– Именно за ним он в Швецию и отправился!

Глаза-щелки приоткрылись пошире.

– Та-ак…– протянул тролль.– Значит, сам Туат'ха'Данаанн Ротгар объявился. Ну-ка, девица, давай выкладывай всё по порядку.

– Да, да, расскажи нам о братце, девица,– почти ласково проговорила троллиха.– Расскажи нам, как вы с ним познакомились?

Катя, осмотревшись, выбрала стул, что почище и попрочнее на вид, и осторожно села на него.

– Я тут летом жила по соседству,– сказала она.– Снимала мансарду. Ту, где мы с вами… хм… встретились. Он ко мне в гости часто заходил. Чаю попить, поболтать. С переводами мне помогал…

– И как же он звал тебя, девица? – вкрадчиво поинтересовалась троллиха.

– Малышкой…– честно ответила Катя.– Но вообще-то меня Катей зовут,– уточнила она и умолкла, смущенная пристальным взглядом троллихи.

Нехороший это был взгляд. Примерно так хозяйка на рынке смотрит на кусок свинины.

«Они не посмеют,– подумала Катя.– Карлссон им никогда…»

– Действительно мелковата,– сказала троллиха.– На молоденького сида похожа. Увидел бы Хищник – мигом бы слопал.

– И ничего не слопал! – сердито заявила Катя.– Он меня, между прочим, от сидов защитил! И от бандитов!

– Ты видела Хищника? – восхищенно пискнул Нильс.

Тролль с троллихой переглянулись

– Видела,– подтвердила Катя.– И не один раз.

Взрослые тролли смотрели на нее с одинаковым недоверием.

– О! Хищник! – с завистью проговорил тролленок.– Повезло тебе! А вот я не видел. Только слышал всякие истории. А моя любимая – как два хищника сида делили… Знаешь ее?

– Помолчи, Нильс,– рыкнул папаша-тролль.– Значит, ты видела Хищника, и он тебя не съел. Очень странно.

– Ничего странного,– заявила троллиха.– Эта девица – манка. Манка на сида. Я это чую.

– Может, и манка,– пророкотал тролль.– А может, и нет… Скажи, девица, мой шурин приходил к тебе сам? Вы совокуплялись?

– Ничего подобного! – возмутилась Катя.– Мы – друзья! Просто друзья, понятно!

Тролль издал смешок. Будто в пустой бочке грюкнуло.

– Ну надо же! – воскликнула троллиха.– Просто друзья! Мой братец и маленькая человеческая самочка!

– Не смейте меня оскорблять! – возмутилась Катя.– То, что вы больше и сильнее, еще не значит…

– Значит, девица! – перебила ее троллиха.– Еще как значит!

– А Карлссон говорил: размер – это не главное! – заявила Катя.

– И кому же он это сказал? – поинтересовался тролль.

– Одному такому… бородатому. С топором. Его звали…– Катя напряглась и вспомнила: – Его звали Двалин!

– Гном! – воскликнула троллиха.– Мне так нравятся гномы!

– Только посмей…– угрожающе прогудел тролль.

Троллиха фыркнула, но от реплики воздержалась.

Ее муж опять погрузился в раздумье.

– Как странно,– проворчал он.– Может, эта малышка и не врет. Хотя дружба с человечком – это уже чересчур. Слабость. Однако мой шурин – Охотник, а у Охотника не должно быть слабостей.

– А то, что ему могло быть просто одиноко, вы не подумали? – Катя немного обиделась за Карлссона. Кто они такие вообще, эти его родственники? Их что, звал сюда кто-нибудь?

– Братец слишком долго прожил среди людей,– сказала троллиха.– Вот и очеловечился. Расскажи, девица, как он? Мы ведь его почти сто лет не видели! Хотя устроился он, я вижу, неплохо. Такую берлогу себе отхватил! Прямо королевские палаты!

– Да уж,– буркнула Катя.– Королевские. Когда он меня сюда первый раз привел, тут еще и мыши были.

– Мыши? – пискнул Нильс.– Где мыши? Я мышей люблю!

– Больше их нет,– сдерживая смех, ответила Катя.– Я принесла кота, и он их переловил.

– Кота? – Тролленок подумал, облизнулся и спросил: – А где кот?

– Убежал.

– Ну вот,– опечалился Нильс.– Ни мышей, ни кота…

– Хватит слюни пускать,– сделала замечание сыну троллиха.– Подожди, закончим разговор и будем ужинать. Девица, продолжай.

Еще с полчаса Катя добросовестно пересказывала троллям разнообразные детали жизни Карлссона в Петербурге. Троллиха ежеминутно ее перебивала, выспрашивая все новые подробности. Тролль сидел с прикрытыми глазами, похоже, он вообще уснул.

– Ну, вроде все,– устало закончила рассказ Катя.– Даже и не знаю, что еще сказать. Вы спрашивайте.

Тролли снова переглянулись.

– Ну что, доволен? – спросила мужа троллиха. Тот в ответ зевнул, приоткрыл глаза.

– Ничего конкретного, как я и думал,– проворчал он.– Одна пустая болтовня. Ладно, поживем пока тут, что-нибудь еще всплывет. Еще кто-нибудь сюда заберется…

– Никто не знает о Карлссоне больше меня,– слегка обиженно возразила Катя.– Честно говоря, я уже устала, как вы выражаетесь, болтать. Ладно, мне пора домой.

На широких непривлекательных лицах троллей появились одинаковые улыбки.

– Домой,– добродушно повторил тролль.– Слышишь, жена? Ну просто курам на смех! Ты представь – человек забрался в логово троллей, а потом говорит – я пошел домой! Кому из родичей рассказать, не поверят!