Бармен бережно поднял «пузырь» и спрятал его в сейф.

Лешка проверил купленный автомат, рассовал по контейнерам старенького комбинезона артефакты и вышел из подсобки. Почему-то хотелось хлопнуть дверью, но это вышло бы как-то… по-бабьи, что ли. И он просто не стал закрывать ее за собой.

Гарик недовольно оскалился, но дверь за спиной сталкера прикрыл.

Лешка вышел из бара и только на улице развернул мятый треугольник. Там было написано разметочным фломастером крупно и жирно:

«Будем ждать у Чертова Круга в Красном лесу. Важно. Ведьмак».

И больше ничего. И непонятно, почему «будем»?

Добраться в Красный лес можно через Свалку, мимо барахолки, где на свой страх и риск обмениваются хабаром сталкеры различных группировок, а заправляют всем мелкие торговцы, которых, в свою очередь, крышуют бандиты. Потом надо пройти между покрашенных облупившейся серебрянкой нефтяных баков, в которых, рассказывают, полным-полно всяких ценных штучек, только туда лучше не соваться, потому что неизвестно, какие гады там живут, хотя то, что живут, и то, что гады, — известно совершенно точно. А дальше — влево от армейских складов, где шагом, где бегом, а где и ползком под пулями военных — проскочил — вот ты и на месте. Почти. Если на оставшемся участке пути в бродячую «Васькину лужу» или другую какую-нибудь аномалию не вляпаешься да на опушке Красного леса какая-нибудь гадина не схомячет.

Еще можно идти через заброшенный заводик, мимо «Янтаря», выждав время, когда «пси» не так давит на мозги, перебраться через колючую проволоку запретной зоны, перелезть через забор, а там, не оглядываясь, бегом к пролому в кирпичной стене. Если зомби по пути не перехватят, то вот она, дорога к мосту через приток Припяти, к Лиманску, а справа он и будет, Красный лес. Он же Рыжий лес, в общем, кому какой цвет нравится, хотя правильнее было бы назвать его Ржавым.

На Свалке бандюков — что тараканов в коммуналке, не продохнуть. Конечно, и с бандюками можно договориться, ежели правильные слова знать, только верить этой публике все равно нельзя. Убить, может, и не убьют, а вот хабар, снарягу и оружие отберут, это уж как пить дать. А пройти через кишащую разной нечистью и густо испятнанную аномалиями и радиоактивными лужами Свалку без оружия и защиты — лучше уж сразу на пулю упасть.

Так что при встрече с бандюками в разговоры вступать не следует, на гнусавое «эй, пацан, поди-ка сюда, чё скажу» не реагировать, а если уж реагировать, то патронов не жалеть. Потому что на том свете полный рожок или пустой — без разницы, все равно с автоматом туда не пускают, а вместо него каждому сталкеру под расписку выдается стандартная лира с наказом тренькать не переставая, чтобы руки на виду оставались. Потому что кое-какие артефакты, как известно из мировой литературы, и в Раю имеются, ищи-свищи потом грешную сталкерскую душу по всему эфирному пространству. А в Ад сталкеров не берут, боятся, что там им понравится так, что, когда Судное время приспеет, и захочешь — не выгонишь.

Бандюков Лешка терпеть не мог, от блатного шансона его натурально колбасило, как других сталкеров от аномалии «пси», только еще хуже. Кроме того, покрутившись в молодости среди столичной богемы, сталкер не без основания предполагал, что сочиняют все эти «Гули-гули» и прочую блатную лабуду вполне интеллигентные люди, которые скорее всего и рулят откуда-то из своего комфортабельного прекрасного далека всякими «Жиганами», «Йогами» и прочими маленькими бонапартами. Рулят жестоко и цинично, имея с Зоны свой интерес, и, судя по всему, немаленький. Вот с этими людьми Лешка при случае с удовольствием побеседовал бы на всю длину автоматной очереди, потому что твари они похуже кровососов, те по крайней мере не прикидываются человеческими существами, а просто норовят тебя убить да кровушку выцедить, иногда все-таки давая шанс выстрелить первым. А еще ни кровососам, ни даже полтергейстам не свойственно поганить музыку, чтобы использовать ее в своих гнусных целях, а этим существам — увы, свойственно. И музыку, и книги, и много чего еще, что наполняет светом сосуд живой души человеческой.

Так что идти в Красный лес сталкер решил все-таки через «Янтарь». Пусть там зомбяки косяками бродят, но зомби хотя бы не имеют привычки требовать сбацать им «Мурку» или еще что-нибудь про маму, прокурора и волю, разве что мычат невнятно да постреливают по мере сил, но это ничего, это стерпеть можно, тем более что стреляют живые упокойнички куда как хуже бандитов. А что касается мозговертного излучения, так от этого у Лешки-Звонаря имелось свое проверенное средство.

По крайней мере от «пси» это средство спасало если не на все его, то на пятьдесят процентов точно. Короче говоря, если тебе кто-то или что-то пытается наехать на мозги — сыграй настоящую музыку и растворись в ней. Все равно, будет это «Pink Floyd» «Wish You Were Неге», «Этюд» Скрябина или «Каприччио» Паганини. Наверное, для какого-нибудь Коляна из славного города Растюпинска и блатной шансон сгодился бы, разумеется, настоящий, не интеллигентской выделки, но только не для Лешки. Мутило его от блатного шансона, даже самого подлинного.

Кстати, и с Сахаровым повидаться неплохо, может, чего присоветует. Как-никак ученый с мировым именем, лауреат премии имени постоянной Планка.

До «Янтаря» Лешка добрался быстро и почти без приключений. Базу ученых на сей раз охраняли суровые бойцы «Долга».

— Привет, Звонарь, — окликнули его у входа в периметр научной базы. — Чего-то давненько тебя не видно было. Говорят, ты остепенился, с женой живешь где-то на Большом Болоте. Правда, что ли? Ишь ты, и так, оказывается, бывает! Посиди с нами, сыграй что-нибудь. Нам, кстати, гимн не помешал бы или, на худой конец, марш какой-нибудь. Мы как-никак идейные бойцы с Зоной, а не то что некоторые, не хухры-мухры. Насчет оплаты не беспокойся, не обидим. Вот покончим с разной нечистью и построим новое справедливое общество, в котором талантам вроде тебя никогда не придется просить милостыню.

— Привет, Конан, — узнал знакомого сталкера Лешка. — Спасибо тебе за предложение, насчет марша я подумаю, хотя и не мое это, сам понимаешь. Только скажи-ка, мил человек, когда это я просил милостыню? Может быть, напомнишь, а то что-то я запамятовал. Все мне кажется, что такого не было и быть не могло. Но тебе как человеку идейно подкованному, конечно, лучше знать, что было, а чего не было.

— Ладно тебе, Звонарь, — примирительно сказал «долговец». — Я ведь не всерьез насчет милостыни, а так, для общего антуража. Надо же как-то среди вас, пусть и несознательных, но не совсем потерянных для идеи сталкеров, просветительную работу проводить, вот я и провожу.

— Среди меня можешь больше не проводить, — отрезал Лешка и присел на удобно примятую чьей-то задницей картонную коробку с логотипом известной фирмы, производящей вычислительную технику. Коробка была совсем новой, почти не побитой нередкими здесь кислотными дождями. — Никак ученым новую технику подогнали?

— И припасы, и аппаратуру, и снарягу, и вооружение, — кивнул Конан. — Подогнали не то слово, кроме обычных контейнеров, приволокли на внешней подвеске Ми-26 целый лабораторный блок. Вон он, с той стороны главного корпуса стоит, видишь? Здоровенная такая серебристая дурында, да еще с какими-то решетчатыми лопухами на крыше. Только вертолет улетел, забрав, естественно, охрану, как с завода попрут, как полезут… Тут Сахаров и натурально взмолился по ПДА, спасайте, сталкеры, ну, мы поднялись по тревоге и ломанулись сюда. Вот уже вторые сутки стреляем, откуда только они берутся, эти зомбяки? Не может быть, чтобы на каком-то поганом заводишке столько сталкеров сгинуло. Слышь, Звонарь, а зомби — они, случаем, не размножаются?