– А меня зовут Дамир!

– Рада знакомству, Дамир, – отозвалась Астера. И, ловким движением подкинув ключи с брелоком, залихватски мотнула головой в сторону машины: – Ну что, садись, прокачу, – после чего рыбкой скользнула внутрь нагретого солнцем салона.

Парень несколько озадаченно огляделся, как будто спрашивая у мира подтверждения тому, что он таки делает это… а затем, решительно кивнув самому себе, обошел BMW и распахнул правую переднюю дверь.

Он еще застегивал ремень, когда с сочным басовитым рыком ожила скрытая под хищным капотом мощная турбированная «восьмерка». Дамир невольно вздрогнул и покосился на соседнее сиденье. Уж больно непривычное ощущение он испытал, поскольку впервые сидел в своей машине на каком-то ином месте, чем за рулем. Парень тихонько вздохнул и отвернулся… тут же поймав удивленные взгляды парочки стоявших на дорожке прямо у бровки и пялившихся на него в ступоре студенток с медицинского факультета, известных почти всему университету под псевдонимом девицы Калашниковы. Этот псевдоним они носили не потому, что были столь же смертоносными, как всем известный автомат, а потому, что были такими же безотказными…

Ну да, их удивление было понятно. Всем, кто знал Дамира (а девицы Калашниковы были знакомы с ним о-о-очень близко), было известно его трепетное отношение к машине, и никто не мог бы похвастаться, что видел, как тот пустил за руль своей ласточки кого-то постороннего. А тут за рулем машины Дамирчика внезапно обнаруживается никому не известная шалава, а сам Дамирчик преспокойно сидит на пассажирском сиденье. Впрочем, насчет «преспокойно» – это еще как посмотреть…

– А ты уже водила подобные машины? – нервно поинтересовался парень, когда девушка привычным движением сняла машину со стояночного тормоза и плавно двинула ее вперед, выезжая с парковочного места.

– Подобные – нет, сегодня первый раз, – беззаботно мотнул головой очаровательный водитель.

– Подобные – в смысле BMW X6? – слегка похолодев, уточнил Дамир.

– Подобные – в смысле, наземные и на колесном шасси, – улыбнувшись, пояснила девушка с красивым именем Астера, после чего опять лучезарно улыбнулась и легким движением ступни бросила машину в узкий просвет в потоке транспорта, успев проскочить между здоровенным тягачом Volvo и низким спортивным «Пукко», стильным электромобилем, собираемым на совместном русско-финском заводе в Петрозаводске. – Но ты не волнуйся, у меня отличная база…

Похоже, владельца машины это заявление отнюдь не успокоило. Потому что девицы Калашниковы потом рассказывали, что в тот момент, когда машина начала резко набирать скорость, из нее раздался переполненный ужаса дикий вопль:

– А-ай-я-а-а-а…

Впрочем, это было потом. А в настоящий момент девицы, проводив взглядом ушедшую к горизонту BMW Дамирчика, над которой, как все знали, он трясся, как чалдонка над невинностью, переглянулись и непонимающе пожали плечами.

– И что это было? – спросила одна.

Вторая задумчиво хмыкнула. Ответа на этот вопрос у нее пока что не было.

Впрочем, появилась новость, которую совершенно точно требовалось обсудить в куда более широком кругу. Понимающе переглянувшись, девушки поспешно двинулись по прежнему маршруту…

– Спасибо, профессор, но я что-то не до конца поняла. Пожалуйста, прошу вас коротко суммировать все вышеизложенное. То есть что существенное мы смогли узнать о пришельцах за то время, что прошло с момента создания вашего комитета?

Стоявший перед большим обзорным экраном высокий человек в белом халате нервно повертел в руках небольшой цилиндрик, вызывавший ассоциации со световым мечом джедая из саги о «Звездных войнах», но на самом деле являвшийся лишь мощной светодиодной указкой-пультом, беспомощно оглянулся на задавшую вопрос пожилую женщину и, едва заметно досадливо скривившись, пожал плечами.

– Ну, если коротко – ничего, госпожа Президент. Ничего, кроме того, что мы уже теперь совершенно точно уверены в самом факте появления инопланетян.

– Вот как? – Женщина усмехнулась. – Ну, насколько я помню, этому факту, как выяснилось не так давно, уже почти восемьдесят лет. Хотя ранее он был не столь широко известен. – С этими словами она бросила быстрый неприязненный взгляд на мужчину, сидевшего несколько в стороне от основной группы присутствующих, большинство из которых носили мундиры военных. Разные мундиры: ВМФ, ВВС, армии, корпуса морской пехоты и даже береговой охраны. Большинство, но не все. Общество, собравшееся в данном зале, представляло собой настоящую сборную солянку из военных и гражданских, большая часть которых сидела с сосредоточенным видом.

Данное сборище пафосно именовалось «расширенным заседанием Совета национальной безопасности». Почему расширенным? Потому что обычно состав участников заседания СНБ насчитывал десять-двенадцать человек, редко когда набиралось больше. А сейчас в зале находилось почти пять десятков. Впрочем, часть из них числилась приглашенными экспертами, и Президент была готова хоть как-то смириться с их присутствием, несмотря на то, что сейчас от этого присутствия не было никакого толку.

Но вот остальные…

Элис Эстебан всегда была фанатичной сторонницей демократии, так как считала, что демократия дала ей все. Абсолютно все. Потому что только благодаря демократии такие люди, как она, получили возможность взять свою судьбу в собственные руки. Вследствие чего дочь эмигранта из небольшого, расположенного в двухстах милях от Альбукерке городка Лас-Крусес, всеми, в том числе и местными жителями считаемого полной задницей, смогла сначала получить образовательный грант правительства штата на обучение в университете штата Нью-Мексико, а потом, после окончания этого отнюдь не самого престижного учебного заведения, как правило, не поднимающегося в рейтингах ARWU выше стопятидесятого места, довольно быстро, всего за пятнадцать лет, преодолеть путь от помощника адвоката в маленьком городке до вице-директора в калифорнийском филиале Bank of America Merrill Lynch. Потому что только демократия дает любому человеку возможность вырваться наверх, вне зависимости от его происхождения, уровня дохода и принадлежности к тому или иному социальному слою. Нужно только упорно трудиться, и Господь оценит твои усилия!

Элис с детства была весьма эмоциональной и хотя всю жизнь довольно успешно боролась с этим недостатком, все равно очень долго после университета могла проснуться в поту от того, что ей приснился какой-нибудь кошмар. Например, что вся ее жизнь ей приснилась, а на самом деле она – дочь бедного крестьянина и живет в средневековой Испании, где и слыхом не слыхивали о демократии… или еще хуже, в стылой русской Сибири, и ее отца жестокие коммунисты вчера забрали в свой страшный ГУЛАГ. Такие сны регулярно снились ей, когда она, уже будучи помощником прокурора штата Нью-Мексико, начала задумываться о политической карьере и для расширения кругозора прослушала курс мировой истории в своем родном университете. Его читал какой-то русский эмигрант, в свое время, судя по резюме, бывший у себя в России крупным бизнесменом и политиком, но вынужденный бежать из страны, бросив все, когда власть в ней снова захватили тайные сторонники восстановления «империи зла» и царства угнетения людей под названием СССР. Так что он точно знал, что говорил…