– Так вот, я хотела кое-что у вас спросить…

– Да? Что именно?

Надежда не успела придумать нейтральную тему для разговора и поэтому заговорила о том, что ее действительно волновало:

– Мне кажется, вы умный и наблюдательный человек, поэтому ваше мнение особенно интересно. Так вот, вы не находите, какие-то странные дела творятся в этом пансионате? Сначала подозрительная смерть Шубина, теперь еще одна… Вы слышали, что найден труп здешнего мастера на все руки дяди Паши?

– Слышал, – Михаил снова взглянул на часы, – кажется, он утонул по пьяному делу…

«Надо же, – подумала Надежда. – Сидит здесь безвылазно, но все новости узнает первым…»

Вслух же произнесла:

– Возможно, это и не так. – Надежда понизила голос: – Возможно, на самом деле его убили!

– Кому мог помешать пьющий сантехник? – Михаил снова криво усмехнулся.

– Может быть, он что-то увидел… может, его устранили как опасного свидетеля…

Михаил взглянул на Надежду неодобрительно:

– По-моему, у вас слишком буйная фантазия… А сейчас, извините, мне нужно идти – я забыл у себя в коттедже мобильный телефон!

– Зачем же возвращаться? – забеспокоилась Надежда. – Воспользуйтесь моим!

– Спасибо, конечно, но мне должны звонить. Буквально с минуты на минуту, так что я должен идти…

Он положил на стол купюру и поднялся.

– Подождите меня минутку, – забормотала Надежда. – Я только допью свой кофе и пойду с вами, нам же в одну сторону…

Михаил посмотрел на нее в недоумении.

– Понимаете, – поспешила Надежда объяснить свою просьбу, – после всех этих убийств я боюсь ходить одна, а вы – такой мужественный, с вами мне ничего не страшно…

Михаил тяжело вздохнул и только что не повертел пальцем у виска. Однако остановился и неохотно проговорил:

– Ну, так допивайте же свой кофе… Я ведь сказал вам, что тороплюсь… Мне должны звонить…

– Сейчас-сейчас! – Надежда поднесла чашку к губам. – Извините, горячо…

Так она протянула еще минуту, но Михаил уже начал накаляться, и Надежда встала из-за стола:

– Ну вот, все, я готова! Видите, Михаил, я вас не так уж сильно задержала…

Они вышли из бара и направились в сторону коттеджей.

Надежда взяла своего спутника под руку и всячески тормозила – то и дело спотыкалась, останавливалась, чтобы вытряхнуть камешек из туфли или просто передохнуть.

Но как она ни старалась оттянуть время, через несколько минут они подошли к коттеджу Михаила.

«Интересно, успел Мухин уйти или все еще внутри? – подумала Надежда. – Если он там, нужно его предупредить!»

– Вы знаете, – начала она ни с того ни с сего, – моя бабушка очень любила старинные романсы, и я унаследовала от нее это пристрастие. Особенно часто она пела такой романс… – Надежда набрала полную грудь воздуха и запела дурным голосом:

– Поспеши, мой друг, не медли,

Видишь, близится рассвет…

Михаил вздрогнул и посмотрел на Надежду как на ненормальную.

– Что, вы никогда прежде не слышали этого романса? – покосилась на него Надежда. – А вот такой?

– Мы уж близко совсем, скоро в сени войдем,

Скоро скрипнет закрытая дверь,

Скоро будем с тобой мы вдвоем, мы вдвоем,

Только ты мне поверь, поверь…

– Извините, – недовольно проговорил Михаил, – а без этого никак нельзя?

– Вам не нравятся старинные романсы? – удивилась Надежда.

– Нет, в принципе, против старинных романсов я ничего не имею, но вот в вашем исполнении… Вы меня, конечно, извините…

– Ах, вам не нравится мое исполнение! – Надежда изобразила на своем лице праведный гнев и остановилась посреди дороги, прямо перед Михаилом (ради чего все и было задумано). – Между прочим, – заявила она с возмущением, – я участвовала в школьной самодеятельности и имела большой успех!

– Да что вы? – Михаил удивленно взглянул на нее. – А сколько лет с тех пор прошло?

– Ну, вы даете! – еще больше возмутилась Надежда. – Разве можно задавать женщине такой вопрос?

– Извините, я не хотел вас обидеть… – Михаил окончательно смутился, чего Надежда и добивалась. Самое же главное – он остановился, не дойдя до своего коттеджа.

Надежда решила уже, что сможет продержать его еще некоторое время, чтобы Мухин закончил обыск, но тут, как назло, из коттеджа донесся жуткий грохот.

– Что это?! – воскликнул Михаил. – В моем коттедже кто-то хозяйничает!

– Где? – переспросила Надежда, пытаясь преградить ему дорогу. – Я ничего не слышала!

– Как это – не слышали? – Михаил отодвинул ее в сторону. – Да там сейчас был такой грохот, что он бы и мертвого разбудил!

– Куда?! – заорала Надежда, схватив Михаила за полу рубашки. – Куда вы один? Я не могу вас отпустить, там может быть очень опасно! Мы идем вместе!

С этими словами она оттолкнула хозяина коттеджа и ввалилась в помещение первой. Мигом пролетела прихожую и притормозила только в гостиной. Там царил жуткий беспорядок. Мебель сдвинута, одно кресло опрокинуто, видно, это оно при падении издало такой грохот. Весь пол был усыпал листками бумаги, вывалившимися, надо полагать, из зеленой пластиковой папки.

Надежда быстро оглядела комнату. Мухина в ней не было. В этом Надежда не сомневалась, потому что окно было открыто, портьеры тихонько колыхались от вечернего ветерка. И никакие ботинки из-под них не выглядывали.

Михаил при виде устроенного в комнате разгрома в ужасе вскрикнул и бросился собирать бумаги в папку. Один листок спланировал к Надеждиным ногам, она наклонилась и вгляделась в плотно набранный текст:

«…Викентий взял ее руки в свои и почувствовал, какие они теплые и трепетные. Он притянул Лилиану ближе к себе, она смотрела на него, глаза ее таинственно блестели в полутьме. Рот ее был полуоткрыт, чувственные губы шевелились, но ничего не говорили. Какие слова нужны, когда и так все было ясно?..»

– Что это? – с недоумением спросила Надежда и продолжила читать вслух:

«Она прижалась к Викентию крепко-крепко и почувствовала, что его естество напряглось. Его сильные руки гладили ее по спине, а она расстегивала ему пуговки на рубашке… Затем начала покрывать легкими поцелуями его шею и плечи, и Викентий почувствовал, как все его естество затрепетало…»

– Что это за хрень? – изумилась Надежда, отбрасывая листок. – Кошмар какой!

– И вовсе не кошмар. – Михаил подхватил листок и сложил в ту же папку. – Это роман. Мой роман.

– Так вы – писа-атель? – протянула Надежда. – Ну надо же, никогда бы не поверила…

– А что, среди ваших знакомых очень много писателей? – Он явно обиделся.