— Я прибегу к вам, как только освобожусь, — с благодарностью сказала Рона и поспешила назад.

Ни на одном из платьев ценника не было. Наверное, чтобы не отпугнуть клиентов раньше времени, подумала Мэдди. Если она когда-нибудь решит здесь раскошелиться, это будет исключительный случай.

Все платья казались просто сказочными. Каждое индивидуально, но в каждом виден специфический почерк дизайнера, его создавшего.

Глаза Мэдди перебегали с одного платья на другое, пока ее взгляд не упал на простое кремовое платье без рукавов с серебристыми нитями. Коснувшись мягкого шелка, она почувствовала, что покорена. Выбор был сделан.

Бросив взгляд в зеркало, Мэдди окончательно укрепилась в своем выборе. Вот если бы только ей удалось застегнуть молнию!

Она осторожно выглянула в зал. Никого. Может, ей удастся найти Рону в другом зале? Она медленно пошла к выходу… И не успела отпрянуть, когда мимо нее прошел Джек!

— Привет, — она не знала, куда деть глаза, — ты не знаешь, где Рона?

— Может, я сгожусь?

— Вообще-то, — она замялась. Кто знает, когда девушка освободится. — Молния, — просто сказала она.

— Ты не поверишь, но я с ними дружу.

Вот в это она как раз могла поверить.

— Спасибо, Джек.

Когда он вошел в примерочную, она повернулась к нему спиной. От прикосновения его рук ее спина напряглась. Словно во сне она подняла голову и в зеркале встретилась с его горящими синими глазами. Пульс ее участился, зрачки расширились.

За шторкой послышались легкие шаги, и голос Роны проник в ее сознание. Но тело никак не отреагировало на приказ мозга немедленно выйти, пока не поздно.

Рука Джека коснулась ее шеи. Как завороженный, он смотрел на бьющуюся рядом с его пальцем жилку, но, подняв взгляд, неохотно убрал руку. В глазах Мэдди он прочел страх.

Это послужило сигналом — Мэдди метеором устремилась прочь из кабинки. Джек медленно последовал за ней.

— Великолепно! — восхитилась Рона. — Точно на вас сшито!

— Моя ассистентка знает, как произвести впечатление на мужчину, — хрипло согласился Джек.

Ее тело пронзила дрожь.

— Ну, и какую дыру в моем бюджете проделает это великолепие? — Она старалась не смотреть на Джека.

— В твоем никакую.

Рона только улыбнулась. Мэдди заметила улыбку и истолковала ее по-своему.

— Нет, это вовсе не то, что вы подумали… — Она смешалась. При этих словах Джек усмехнулся, и легкая краска гневного стыда залила ее щеки и шею. — Я не позволю тебе оплатить платье, — твердо повторила она.

— Значит, ты жаждешь крови? — Он сложил руки на груди. — Предупреждаю сразу: у тебя два варианта. Первый: ты просто позволишь мне оплатить платье. На Рождество я оставил тебя без подарка и вообще без Рождества, да к тому же вовлек в свои семейные неурядицы. Мне не очень нравится чувствовать себя виноватым. Второй: я просто напомню тебе, кто твой босс. Тогда за последствия я не ручаюсь. Так что мы решим?

На лице Роны появилось почти влюбленное выражение. Глядя на нее, Мэдди саркастически улыбнулась. Добро пожаловать в клуб поклонниц Джека Валентина! Улыбка тотчас же погасла. Препираться по этому поводу они могут до бесконечности. Но не в присутствии же посторонних!

— Что ж, если вызвался, то плати. — Она улыбнулась. — И спасибо тебе, Джек!

Посольство Меридии, 31 декабря

Когда они рука об руку вошли в переполненный гостями зал, Мэдди тихо ахнула.

— Чувствую себя Золушкой, — доверительно шепнула она. — Джек, ущипни меня. Я боюсь, что мне это снится.

— Это без надобности. Могу с уверенностью заявить, что у меня никогда не было такой принцессы, — его свободная рука накрыла ее локоть.

От взгляда, которым он неосознанно ласкал ее фигуру, сияющую чистым серебром при свете ярких ламп, у Мэдди закружилась голова.

— Если я принцесса, то ты, конечно, мой принц, — она мягко улыбнулась.

— Если у них найдется королевская корона, — Джек усмехнулся.

В черном смокинге он был неотразим. При виде его насмешливого лица в ее голове стало пусто, как в бутылке после выпускной пирушки.

— Спасибо, что пришел со мной, — просто сказала Мэдди.

— Всегда к твоим услугам.

Она попыталась найти в его словах насмешку, но ее не было. Это ее обрадовало.

— Может, нам стоит поприветствовать королевскую чету? Хочу поблагодарить твою сестру за приглашение.

— То, как ты сегодня выглядишь, — в его глазах она прочла откровенное мужское восхищение, — заставляет меня лишь молча подчиниться. Сегодня я твой раб. Располагай мной, как тебе угодно.

От его слов она была словно в бреду и почти не замечала, куда он ее ведет. Она могла чувствовать только сильное мускулистое тело рядом с собой, от которого исходил жар. Позже, когда Мэдди пыталась восстановить в памяти этот вечер, перед ее глазами возникала только огромная елка, украшенная многоцветными рядами гирлянд и сверкающих игрушек.

— Мэдди! Джек! Я так рада, что вы пришли. — Эмма выглядела настоящей королевой в своем черном шифоновом платье, открывающем одно плечо.

— Это мы должны быть польщены, что королева снизошла до бедных вассалов, — пошутил Джек.

— Тогда мы рады, что вы снизошли, — раздался голос Себастьяна. Мужчины обменялись рукопожатием.

— Макс сказал, что ты посмотришь на его бизнес-план, — обратилась Эмма к брату.

— Так и есть. Я бы с удовольствием обсудил его с тобой, но, откровенно говоря, мне не хочется. Я бы предпочел зажать Мэдди темном углу.

— У твоего брата своеобразное чувство юмора, — через силу улыбнулась Мэдди, но сердце ее взволнованно забилось.

Эмма с Себастьяном рассмеялись.

— Так мы вас оставим? Увидимся позже, — Джек увлек Мэдди за собой. Его рука властно обхватила ее талию. Жест собственника, защищающего то, что принадлежит ему по праву, со страхом и возбуждением подумала Мэдди.

Оркестр заиграл вальс.

— Вы позволите? — Джек склонился перед ней в поклоне.

Она слегка наклонила голову, и в ту же секунду Джек крепко прижал ее к себе. Ее глаза широко распахнулись, а тело уже послушно следовало за ним. В груди разгорался пожар. Теперь он наверняка понял, какое действие оказывает на меня его близость, печально подумала Мэдди. Она бы очень удивилась и обрадовалась, если бы увидела себя со стороны: невозмутимая и уверенная в своей красоте женщина с никому конкретно не обращенной улыбкой на нежном лице.

Мэдди лихорадочно соображала, пытаясь найти безобидную тему для беседы.

— Ты уже решил, от каких недостатков избавишься в новом году?